Il s’avère que les enfants ne sont pas les seuls à faire la fine bouche devant les légumes. Les fœtus âgés de 32 à 36 semaines de gestation peuvent également faire la grimace devant le chou frisé et sourire devant les carottes, selon une petite étude réalisée au Royaume-Uni sur la réaction des fœtus aux saveurs.

L’étude, publiée dans Psychological Science, porte sur la réactivité chimiosensorielle du fœtus et a révélé que les mouvements faciaux du fœtus pouvaient être détectés dans les 30 minutes suivant la prise par le parent d’une seule dose de 400 mg de carotte ou de chou frisé en poudre dans une capsule, soit l’équivalent d’environ 50 g de légumes crus. Ces mouvements faciaux forment ensemble des expressions qui ressemblent à des « faces de rire » ou des « faces de pleurs ».

Nous pensons que cette exposition répétée aux saveurs avant la naissance pourrait aider à établir des préférences alimentaires après la naissance, ce qui pourrait être important lorsque l’on pense aux messages sur une alimentation saine et à la possibilité d’éviter la « fébrilité alimentaire » lors du sevrage », a déclaré le chercheur principal Beyza Ustun du département de psychologie de l’université de Durham dans un communiqué.

Il s’agit de la première étude longitudinale qui suggère que les fœtus peuvent détecter des informations chimiosensorielles à travers les aliments consommés par le parent, ont déclaré les auteurs.

« Les résultats de cette étude ont des implications importantes pour notre compréhension du développement de la chimioréception orale et nasale humaine, y compris la nature et le moment des réactions comportementales à l’exposition prénatale aux arômes, l’engagement fœtal de la mémoire des arômes », ont conclu les chercheurs dans le document.

« On pourrait soutenir que des expositions prénatales répétées aux arômes peuvent conduire à des préférences pour certains profils de saveurs … Les études futures doivent faire un suivi avec des analyses comportementales postnatales pour évaluer comment l’exposition prénatale aux arômes peut exercer des influences sur les préférences alimentaires postnatales à court et à long terme. »

Des études antérieures ont montré que la plupart des molécules peuvent traverser le placenta et que les fœtus commencent à percevoir leur environnement pour la première fois à travers le liquide amniotique. Des recherches antérieures ont examiné les changements de saveur du liquide amniotique après l’ingestion de différents aliments, ou mesuré les réactions des bébés après leur naissance.

Une étude antérieure a révélé que les bébés avaient moins de comportements et d’expressions de froncement du nez, d’abaissement du front et de rotation de la tête face à des céréales aromatisées à la carotte s’ils avaient été exposés à cette saveur au cours du troisième trimestre de la grossesse, par rapport à ceux qui n’avaient pas été exposés.

Dans la dernière étude, les chercheurs ont constaté que, dans un court laps de temps, les arômes contenus dans les capsules étaient digérés et absorbés dans la circulation sanguine, puis métabolisés, atteignant les chimiorécepteurs du fœtus en une demi-heure environ.

Cent participants âgés de 18 à 40 ans et originaires du nord-est de l’Angleterre ont participé à l’étude entre la 32e et la 36e semaine de gestation. Les chercheurs ont mesuré le résultat en capturant image par image les mouvements du visage du fœtus grâce à des enregistrements échographiques 4D en temps réel.

Les chercheurs ont constaté que les fœtus exposés à l’arôme de chou frisé donnaient des expressions de plus en plus complexes au fur et à mesure qu’ils grandissaient, comme « déprimer la lèvre inférieure », « étirer la lèvre » et « presser la lèvre ». Ceux qui ont été exposés à la saveur de carotte ont généré davantage d’expressions de « visage rieur », mais les mouvements ne sont pas devenus plus complexes avec le temps. L’étude ne s’est intéressée qu’aux réactions des fœtus et n’a pas cherché à savoir si la réaction provenait d’un réel plaisir ou d’une aversion pour le goût.

« Ce résultat contrasté peut s’expliquer par le substrat anatomique engagé dans la génération des gestuelles du visage de rire et du visage de pleurer », expliquent les auteurs, qui notent que le seul mouvement consistant à tirer le coin de la lèvre vers le haut suffit à faire le « visage de rire », mais que plusieurs mouvements faciaux différents sont nécessaires pour créer l’expression du « visage de pleurer ».

Les auteurs ont noté que l’étude comportait certaines limites. Les informations concernant le groupe témoin, qui n’a été exposé à aucun arôme, n’ont pas pu être recueillies à la même fréquence que celles concernant les personnes ayant pris les gélules. Les réactions faciales des fœtus pourraient également être influencées par les types de légumes que le parent consommait normalement. Les variations génétiques dans la perception et la sensibilité au goût amer sont une autre variable qui aurait pu affecter les résultats.

Les chercheurs mènent maintenant une étude de suivi avec la même cohorte après leur naissance pour voir si leur acceptation de différents aliments a été influencée par leurs expériences avant la naissance.