Les « piliers de la création » capturés par le télescope Webb
Le télescope spatial James Webb a capturé un instantané très détaillé des « piliers de la création », un panorama de trois tours imposantes faites de poussière et de gaz interstellaires et tachetées d’étoiles nouvellement formées.
La zone, qui se trouve dans la nébuleuse de l’Aigle à environ 6 500 années-lumière de la Terre, avait déjà été capturée par le télescope Hubble en 1995, créant une image considérée comme « emblématique » par les observateurs de l’espace.
C’est le fait que de nouvelles étoiles se forment au sein de ces étranges colonnes de poussière et de gaz cosmiques qui a valu son nom à cette zone.
Le télescope Webb a utilisé sa caméra proche infrarouge, également appelée NIRCam, pour donner aux astronomes un nouveau regard plus proche de la région, jetant un coup d’œil à travers certains des panaches de poussière pour révéler plus d’étoiles naissantes qui brillent en rouge vif.
« Les proto-étoiles nouvellement formées sont les voleurs de scène », indique un communiqué de presse de l’Agence spatiale européenne. « Lorsque des nœuds de masse suffisante se forment au sein des piliers de gaz et de poussière, ils commencent à s’effondrer sous l’effet de leur propre gravité, chauffent lentement et finissent par former de nouvelles étoiles. »
Depuis que Hubble a pris la première image de la région dans les années 1990, les astronomes sont retournés sur les lieux à plusieurs reprises. Le télescope William Herschel de l’ESA, par exemple, a également capturé une image de la zone distinctive de naissance des étoiles, et Hubble a créé sa propre image de suivi en 2014. Selon l’ESA, chaque nouvel instrument qui s’intéresse à cette région apporte aux chercheurs un nouvel éclairage.
« Le long des bords des piliers se trouvent des lignes ondulées qui ressemblent à de la lave. Ce sont des éjections d’étoiles encore en formation. Les jeunes étoiles émettent périodiquement des jets qui peuvent interagir au sein de nuages de matière, comme ces épais piliers de gaz et de poussière », selon un communiqué de presse.
« Cela se traduit parfois par des chocs d’étrave, qui peuvent former des motifs ondulés comme le fait un bateau lorsqu’il se déplace dans l’eau », peut-on lire. « On estime que ces jeunes étoiles n’ont que quelques centaines de milliers d’années, et qu’elles continueront à se former pendant des millions d’années. »
Webb est exploité par la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne. Cet observatoire spatial de 10 milliards de dollars, lancé en décembre dernier, dispose de suffisamment de carburant pour continuer à prendre des images sans précédent du cosmos pendant environ 20 ans.
Comparé aux capacités d’autres télescopes, le puissant miroir massif de l’observatoire spatial et la technologie de la lumière infrarouge permettent de découvrir des galaxies lointaines et peu lumineuses qui sont autrement invisibles – et Webb a le potentiel d’améliorer notre compréhension des origines de l’univers.
Certaines des premières images de Webb, qui ont été diffusées depuis le mois de juillet, ont mis en évidence les capacités de l’observatoire à révéler des aspects du cosmos jusqu’alors invisibles, comme la naissance d’étoiles enveloppées de poussière.
Cependant, les astronomes utilisent également la qualité d’image stable et précise du télescope pour éclairer notre propre système solaire, et jusqu’à présent il a pris des images de Mars, Jupiter et Neptune.