Des représentants du Canada et des États-Unis devaient se rencontrer vendredi pour discuter de la suspension des exportations de pommes de terre de l’Île-du-Prince-Édouard au sud de la frontière – un ordre commercial qui a des répercussions sur les prix des pommes de terre dans les deux pays.

« La résolution ne peut pas arriver assez tôt », a déclaré Greg Donald, directeur général du PEI Potato Board, dans une interview vendredi. « Plus cela dure, plus les pertes seront importantes – et cela ne tient même pas compte des dommages causés à notre réputation. »

Le mois dernier, le Canada a interdit les expéditions de pommes de terre de l’Î.-P.-É. vers les États-Unis après la découverte, en octobre, d’un champignon appelé galle verruqueuse de la pomme de terre dans deux champs de la province. Ce champignon parasite se propage par le déplacement de pommes de terre, de sol et d’équipement agricole infectés. Il ne présente aucun danger pour la santé humaine mais laisse les pommes de terre défigurées et peut diminuer considérablement le rendement des cultures de pommes de terre.

Si le Canada n’avait pas émis la suspension volontairement, les États-Unis auraient imposé leur propre ordonnance, selon la ministre fédérale de l’Agriculture, Marie-Claude Bibeau.

Donald a déclaré que des millions de dollars sont perdus et que la question doit être résolue le plus rapidement possible.

Des représentants des producteurs de pommes de terre de l’île ont rencontré des représentants du gouvernement canadien jeudi à Ottawa, avant la réunion de vendredi avec des représentants américains.

« Nous avons vraiment insisté sur les délais », a déclaré M. Donald. L’Agence canadienne d’inspection des aliments, a-t-il ajouté, « nous dit qu’elle a confiance à 100 % dans tout ce que nos agriculteurs font pour lutter contre cette maladie. Nous ne cessons de demander : « Qu’est-ce qui est différent ? En quoi les États-Unis ont-ils un problème ?

Les pommes de terre destinées aux États-Unis sont lavées et pulvérisées avec un inhibiteur de germination, a-t-il dit, ajoutant qu’il n’y a eu aucun rapport de propagation de la galle verruqueuse de la pomme de terre dans ce pays. Donald a déclaré que si la science n’a pas changé, il s’agit d’une question commerciale que les politiciens devront résoudre.

« Nous avons actuellement une offre excédentaire au Canada, et si la question n’est pas résolue dans les jours qui suivent, cela aura un impact négatif sur les prix dans tout le pays », a-t-il déclaré. « Cela se chiffrera en millions et en millions de dollars ».

Donald a déclaré que l’Île a environ 300 millions de livres de pommes de terre qui doivent aller quelque part et que le marché au Canada a déjà une offre suffisante. « Nous constatons déjà le contraire de l’autre côté de la frontière », a-t-il ajouté. « Les prix ont grimpé. Cela serait bénéfique pour les gens de ce côté de la frontière. »

M. Donald a déclaré qu’il était un peu optimiste après la réunion de jeudi et que le ministre et les représentants du gouvernement semblaient être entièrement d’accord. Il a dit qu’il espère qu’une première étape pourrait être la reprise des expéditions de pommes de terre vers Porto Rico, ce qui représente environ 25 % des exportations de pommes de terre de l’île vers les États-Unis.

« Le produit est chargé sur des conteneurs à l’Île-du-Prince-Édouard, il part de Halifax et ne touche jamais le sol des États-Unis continentaux », a déclaré Donald. « Ils sont lavés et sont inhibés au bec et ils sont dans un sac poly-consommateur qui va dans les épiceries. Il n’y a absolument aucun risque. »

Le marché américain représente environ 120 millions de dollars par an pour l’industrie de la pomme de terre de l’île.

Entre-temps, les producteurs de pommes de terre de l’Île disent qu’ils apprécient le soutien et les encouragements qu’ils reçoivent de partout au pays, notamment des appels téléphoniques, des courriels, des lettres et même des cadeaux. Le PEI Potato Board dit avoir reçu plus de 17 000 messages individuels d’encouragement et que de nombreuses entreprises de l’île donnent des pommes de terre.

Northumberland Ferries a commencé à distribuer 1 000 sacs de pommes de terre jeudi – un sac par passager. Un magasin de meubles à Charlottetown offre un sac de 10 livres de pommes de terre de l’Î.-P.-É. à chaque achat, et une pizzeria de la ville donne un sac de cinq livres de pommes de terre à chaque achat de sa pizza aux pommes de terre « Spud Islander ».

Ce reportage de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 3 décembre 2021.