OTTAWA — Le commandant de la force aérienne du Canada se dit préoccupé par la découverte récente de fissures dans la queue de la plupart des nouveaux hélicoptères Cyclone de l’armée et par la nécessité de procéder à des réparations « non standard » sur chaque appareil, mais il garde confiance dans la flotte.

Les fissures sont les dernières d’une liste croissante de problèmes avec les Cyclone, y compris un problème de logiciel qui a causé l’écrasement d’un des hélicoptères au large de la Grèce l’année dernière, tuant les six membres du service à bord.

Dans une interview exclusive avec la Presse Canadienne, le Lt.-Gen. Al Meinzinger a déclaré que la cause des fissures de l’empennage fait toujours l’objet d’une enquête mais a révélé que chacun des 19 des 23 Cyclone affectés par le problème nécessite différents types de réparations.

« Ce sont des réparations non standard dans le sens où chaque avion est légèrement différent », a-t-il déclaré. « Donc certainement (je suis) préoccupé par le fait que nous devons faire une réparation non standard et que ces fissures ont été détectées ».

Trois des Cyclones ont été réparés depuis que le problème a été découvert il y a deux semaines, tandis que M. Meinzinger a déclaré que quatre autres devraient être de retour dans les airs d’ici la fin de la semaine. Cependant, il n’a pas pu dire quand le reste de la flotte sera réparé.

Un porte-parole de Sikorsky Aircraft, qui construit le Cyclone, a déclaré que les réparations impliquent le retrait des sections endommagées et l’installation de nouvelles pièces, principalement de la tôle d’aluminium et de la quincaillerie standard.

« D’autres inspections et réparations, selon les besoins, sont mises en œuvre pour éviter des réparations plus importantes si les fissures avaient pu se propager », a déclaré le porte-parole John Dorrian dans un e-mail.

« Ces fissures ne sont pas dans les composants de charge structurelle primaire de la cellule et ne posent donc pas de risque immédiat pour la sécurité. »

Pourtant, malgré les fissures et plusieurs autres problèmes, M. Meinzinger a exprimé sa confiance dans les Cyclones grâce aux procédures d’inspection et de maintenance de l’armée de l’air ainsi qu’aux techniciens qui ont découvert les fissures en premier lieu.

« J’ai toujours une grande confiance dans l’avion, dans sa capacité, parce que j’ai une grande confiance dans les personnes qui le gèrent et supervisent les opérations au jour le jour », a-t-il déclaré. « Et nous avons un programme de sécurité exceptionnellement robuste. »

Les Cyclones sont généralement déployés à bord des frégates canadiennes et utilisés pour la recherche et le sauvetage, la surveillance et la lutte anti-sous-marine.

Les hélicoptères ont commencé à effectuer des missions réelles pour la première fois en 2018 après près de deux décennies de problèmes de développement et de retards.

Sikorsky Aircraft n’a pas encore livré les 28 hélicoptères commandés par le Canada, pour un coût total de 3,1 milliards de dollars, et doit encore mettre à niveau le logiciel de ceux qu’elle a livrés pour répondre aux exigences de l’armée.

La flotte a connu un certain nombre d’incidents ces dernières années, notamment l’écrasement du Stalker 22 dans la mer Ionienne en avril 2020, que deux enquêtes distinctes ont ensuite attribué à un problème de pilote automatique.

Le caporal-chef Matthew Cousins, le sous-lieutenant Abbigail Cowbrough, le capitaine Kevin Hagen, le capitaine Brenden MacDonald, le capitaine Maxime Miron-Morin et le sous-lieutenant Matthew Pyke sont morts dans le crash.

Bien que les experts aient depuis demandé que le pilote automatique soit réparé sans délai, et que M. Meinzinger ait déclaré que cela restait une priorité, il a indiqué que les responsables du ministère de la Défense et Sikorsky ne comprendront pas toute l’étendue de la réparation nécessaire avant la nouvelle année.

Entre-temps, le ministère de la Défense affirme que l’avion est en cours de modification pour que les pilotes soient plus conscients du moment où ils utilisent le pilote automatique et pour fournir davantage de signaux d’avertissement à l’équipage.

La flotte de Cyclone a également vu un hélicoptère tomber soudainement lors d’un vol d’essai en mars 2017, tandis qu’un autre a effectué un atterrissage brutal en février 2019. Et en avril dernier, un Cyclone a été contraint d’effectuer un atterrissage d’urgence dans un parc d’Halifax avant d’être remorqué à la base.