Fin février, quelques jours avant que les forces russes ne lancent une invasion totale de l’Ukraine, des vidéos et des photos ont commencé à circuler sur les réseaux sociaux montrant des chars, des camions de communication et des lance-roquettes arborant la lettre « Z » roulant vers la frontière.

Les détectives numériques ont spéculé sur ce que le « Z », écrit en alphabet romain plutôt qu’en cyrillique, pourrait indiquer sur les prochains mouvements de Moscou.

Les experts militaires ont interprété le « Z » comme « Za pobedy », en russe pour « pour la victoire », ou comme « Zapad », pour « Ouest ». Certains véhicules surnommés peints avec le symbole « Zorro Squad », tandis que d’autres ont suggéré que le « Z » pourrait représenter la « cible numéro un » autoproclamée du Kremlin. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky.

Aric Toler, chercheur chez Bellingcat, une opération d’enquête open source qui surveille les opérations militaires russes depuis que Moscou a fomenté une guerre dans l’est de l’Ukraine il y a huit ans, a déclaré le 20 février que le groupe n’avait aucune idée de la signification du symbole « Z » et ne l’avait jamais vu utilisé auparavant. « Alors, supposez le pire, je suppose / crains », a-t-il écrit sur Twitter.

L’expert russe en politique de défense Rob Lee, qui suit les véhicules « Z » depuis que les troupes ont commencé à se masser aux portes de l’Ukraine, a suggéré que le symbole pourrait faire référence aux contingents militaires affectés au combat dans le pays. « Il semble que les forces russes près de la frontière peignent des marqueurs, dans ce cas ‘Z’, sur des véhicules pour identifier différents groupes de travail ou échelons », Lee, doctorant au département d’études sur la guerre du King’s College de Londres., tweeté le 19 février.

Mais depuis que Moscou a ordonné l’assaut sanglant contre l’Ukraine, ce qui a commencé comme un mystérieux symbole militaire est devenu un signe de soutien populaire à la guerre en Russie, et ce que les analystes décrivent comme le déploiement d’un nouveau mouvement nationaliste effrayant.

Les Russes ont barbouillé le « Z » sur leurs voitures, arboré des sweats à capuche noirs arborant le symbole et façonné des broches « Z » de fortune sur les revers – un signe qu’il existe un certain soutien populaire pour le président russe Vladimir Poutine et ses efforts pour étendre la sphère de Moscou. d’influence en s’emparant de certaines parties de l’Ukraine.

« Les autorités ont lancé une campagne de propagande pour obtenir le soutien populaire pour leur invasion de l’Ukraine et elles en obtiennent beaucoup », a déclaré Kamil Galeev, chercheur indépendant et ancien membre du Wilson Center, un groupe de réflexion politique non partisan à Washington, DC. , a écrit dans un fil Twitter complet sur l’utilisation du symbole « Z » dans les vidéos de propagande et par les Russes sur les réseaux sociaux.

« Ce symbole inventé il y a quelques jours à peine est devenu un symbole de la nouvelle idéologie et de l’identité nationale russes », a ajouté Galeev.

Alors que le Kremlin resserre son emprise sur toute nouvelle de victimes russes ou de revers russes – appliquant une nouvelle loi extraordinaire qui fait de la diffusion de « fausses » informations un délit passible de peines de prison – les partisans de Poutine renforcent leur soutien pour la guerre.

Dans un hospice de Kazan, une ville de la région sud-ouest du Tatarstan en Russie, des enfants mourant d’un cancer ont été invités à s’aligner en « Z » dehors dans la neige pour montrer leur soutien à l’opération militaire russe.

« Nos patients et toute l’équipe y ont participé, environ 60 personnes au total. Les gens se sont alignés sous la forme de la lettre » Z «  », a déclaré Vladimir Vavilov, président d’une association caritative contre le cancer qui gère l’hospice, dans un communiqué. « Dans notre main gauche, nous tenions des tracts avec les drapeaux de la RPL, de la RPD, de la Russie et du Tatarstan et nous serrions le poing droit. »

Vavilov faisait référence à la République populaire de Louhansk et à la République populaire de Donetsk, des régions séparatistes de l’est de l’Ukraine que Poutine a reconnues le mois dernier comme des États indépendants dans le cadre d’un prétexte pour envahir le pays.

Le symbole « Z » a également fait son apparition parmi les membres de la chambre basse du Parlement russe, la Douma.

Maria Butina a été reconnue coupable d’avoir servi d’agent étranger non enregistré aux États-Unis en essayant d’infiltrer d’éminents cercles politiques conservateurs avant et après les élections de 2016. Elle représente maintenant la région de Kirov pour le parti politique Russie unie soutenant Poutine et a soutenu la guerre dans des messages sur sa chaîne Telegram.

Butina a pris la plate-forme pour partager un agrafe d’elle-même dessinant un « Z » blanc sur le revers de son blazer, et a mis à jour son profil avec un selfie dans un T-shirt noir avec une lettre blanche « Z ».

« Continuez le travail, frères. Nous sommes avec vous. Pour toujours », a-t-elle déclaré dans le clip vidéo en serrant le poing.

Les correspondants qui rapportent depuis l’Ukraine pour le réseau d’information russe Rossiya-24 ont arboré le « Z » sur les gilets pare-balles.

Images des principales villes de Russie ont partagé au cours du week-end des convois capturés de voitures avec des « Z » blancs collés aux fenêtres, klaxonnant et arborant d’énormes drapeaux russes. Lors de la Coupe du monde de gymnastique à Doha, au Qatar, l’athlète russe Ivan Kuliak a arboré l’insigne sur le podium des médailles aux côtés de l’Ukrainienne Illia Kovtun, médaillée d’or.

Et dans deux vidéos de propagande habilement produites qui circulent sur les réseaux sociaux, de jeunes Russes portant des T-shirts noirs et des pulls molletonnés à capuche arborant la lettre « Z » et le hashtag #СвоихНеБросаем, ou « nous n’abandonnons pas les nôtres (les gars) », agitent des drapeaux russes et expriment leur soutien à la guerre de Poutine en scandant : « Pour la Russie , pour le président. Pour la Russie, pour Poutine ! »