LIWA, ÉMIRATS ARABES UNIS — Au fin fond du désert des Émirats arabes unis, le moment qu’attendaient les éleveurs de chameaux est arrivé.

Les familles traînaient leurs chameaux à travers les sables sculptés par le vent. Les serveurs ont versé de minuscules tasses de café arabe. Les juges sont descendus sur des lots déserts.

Une seule question pesait sur la tribune : quels chameaux étaient les plus beaux ?

Alors même que la variante Omicron déchire le monde, des légions d’éleveurs de Bahreïn, du Koweït, d’Oman, d’Arabie saoudite et du Qatar se sont rendus cette semaine dans le désert du sud-ouest des Émirats arabes unis avec 40 000 de leurs plus beaux chameaux pour le festival d’Al Dhafra.

Le jury de cinq hommes au concours annuel insiste sur le fait que la beauté n’est pas dans l’œil du spectateur. L’esthétique du chameau est évaluée selon des catégories précises déterminées il y a des générations. Seules les chamelles participent parce que les mâles se battent trop, ont déclaré les autorités.

Alors que des centaines de chameaux noirs laineux trottaient dans les pâturages poussiéreux, les cous et les bosses se balançant, l’un des organisateurs, Mohammed al-Muhari, a décrit l’idéal platonique.

Les cous doivent être longs et minces, les joues larges et les sabots larges, a-t-il déclaré mercredi à l’Associated Press. Les lèvres doivent tomber. Ils doivent marcher haut avec une posture gracieuse.

« Ce n’est pas si différent des humains », a déclaré al-Muhari, sa robe d’un blanc étincelant au milieu de nuages ​​de poussière.

Les normes élevées ont incité de nombreux éleveurs à rechercher un avantage, en utilisant des injections de Botox interdites pour gonfler les lèvres du chameau, des relaxants musculaires pour adoucir le visage et des injections de cire de silicone pour élargir la bosse.

Le porte-parole du festival, Abdel Hadi Saleh, a refusé de dire combien de participants avaient été disqualifiés pour chirurgie plastique cette semaine. Tous les chameaux subissent des examens médicaux rigoureux pour détecter les retouches artificielles et les hormones avant d’entrer au festival d’Al Dhafra.

Depuis que les enquêteurs émiratis ont commencé à utiliser des systèmes à rayons X et sonar il y a quelques années, Saleh a déclaré que le nombre de tricheurs avait chuté.

« Nous les attrapons facilement, et ils se rendent compte que se faire prendre, cela ne vaut pas le coût pour leur réputation », a-t-il déclaré.

Beaucoup est en jeu. Le festival d’Al Dhafra offre aux 10 meilleurs gagnants de chaque catégorie des prix allant de 1 300 $ à 13 600 $. Au concours principal saoudien, la plus belle rapporte 66 millions de dollars. Les chameaux changent de mains dans des transactions valant des millions de dirhams.

Mais les éleveurs insistent sur le fait que ce n’est pas seulement une question d’argent.

« C’est une sorte de notre héritage et de nos coutumes que les (dirigeants émiratis) ont ravivé », a déclaré Saleh al-Minhali, 27 ans, propriétaire de chameaux d’Abou Dhabi. Il portait des lunettes de soleil de créateurs sur sa coiffe traditionnelle et des baskets Balenciaga sous sa kandura, ou tunique émiratie.

Fini le temps où les chameaux faisaient partie intégrante de la vie quotidienne dans la fédération de sept cheikhs, un chapitre perdu alors que la richesse pétrolière et les affaires mondiales transformaient Dubaï et Abu Dhabi en centres parsemés de gratte-ciel avec des centres commerciaux marbrés, des hôtels de luxe et des discothèques palpitantes. Les étrangers sont plus nombreux que les locaux près de neuf à un dans le pays.

Cependant, les experts disent que les Emiratis recherchent de plus en plus un sens aux échos du passé – les traditions bédouines qui prévalaient avant que les Émirats arabes unis ne deviennent une nation il y a 50 ans.

« Les jeunes Emiratis qui ont des problèmes d’identité retournent à leur héritage pour retrouver un sentiment d’appartenance », a déclaré Rima Sabban, sociologue à l’Université Zayed de Dubaï. « La société s’est développée et modernisée si vite qu’elle crée une crise à l’intérieur. »

Les chameaux courent sur les hippodromes du vieux monde aux Émirats et offrent toujours du lait, de la viande et une pierre de touche historique aux citoyens. Des festivals à travers le pays célèbrent l’importance du chameau. Al Dhafra propose également des courses de faucons, des danses de dromadaires et un concours de traite de chameaux.

« Les gens de Dubaï n’y pensent peut-être même pas, mais les jeunes ici se soucient profondément des chameaux », a déclaré Mahmoud Suboh, coordinateur du festival de Liwa Oasis à la limite nord du quartier vide du désert. Depuis 2008, il a vu le parc des expositions se transformer d’un avant-poste isolé du désert en une extravagance qui attire les amateurs de chameaux du monde entier.

Signe de l’explosion de la popularité du concours, une douzaine de jeunes hommes émiratis qui se disent « influenceurs de chameaux » ont filmé et posé avec les chameaux mercredi, diffusant en direct à des milliers d’abonnés Instagram.

Les goûts numériques se sont avérés importants cette année, car la pandémie de coronavirus a réduit le tourisme au festival et a refroidi l’ambiance. La police a vérifié que les visiteurs avaient reçu les deux doses de vaccin et avaient été testés négatifs pour le virus. Les autorités ont demandé aux participants d’ajuster leurs masques faciaux, menaçant d’amendes. Il y avait peu d’étrangers ou d’autres spectateurs déambulant sur le site mercredi.

Chaque catégorie du concours de 10 jours est divisée en deux types de chameaux : Mahaliyat, la race bronzée originaire des Émirats arabes unis et d’Oman, et Majaheen, la race la plus foncée d’Arabie saoudite. La présentation de mercredi s’est concentrée sur les chameaux noirs Majaheen de 5 ans.

Pendant des heures, les juges ont scruté chaque chameau, gribouillant des listes des parties du corps de l’animal à des fins de notation. Les éleveurs criaient pour effrayer les chameaux afin qu’ils lèvent les yeux et montrent des cous allongés.

Alors que le soleil se couchait sur le sable, les éleveurs gagnants ont été appelés à accepter leurs trophées étincelants. En bas, dans les anneaux de terre, les chameaux étaient couronnés de châles doublés d’or et d’argent.

« Jusqu’à présent, nous sommes les premiers dans la catégorie … Nous avons reçu plus de 40 prix (dans divers concours de chameaux) cette année seulement », a rayonné Mohammed Saleh bin Migrin al-Amri alors qu’il jonglait avec quatre trophées de la journée, dont deux ors.

Puis il a sauté dans son Toyota Land Cruiser. Le défilé de la victoire des SUV klaxonnants et des chameaux grognant s’estompa derrière les dunes du désert.