Lorsque Cristiano Ronaldo est revenu à Manchester United l’été dernier, il a été accompagné d’une telle fanfare que son maillot emblématique n° 7 est devenu le maillot le plus rapidement vendu de tous les temps, dépassant ceux vendus par les Tampa Bay Buccaneers lorsque Tom Brady les a rejoints ou par les LA Lakers lorsqu’ils ont signé LeBron James.

Mais un peu plus d’un an plus tard, le retour triomphal de Ronaldo à la maison s’est effiloché, entraînant des rumeurs de transferts potentiels et une relation apparemment hargneuse avec le manager Erik ten Hag.

Le quintuple Ballon d’Or s’est retrouvé sur le banc cette saison, à son grand mécontentement, car Ten Hag a choisi de faire jouer Marcus Rashford ou Anthony Martial à la place, des joueurs qui correspondent mieux à son style de domination de la possession du ballon et de pression sur le haut du terrain.

« Il faut que cela cesse », a déclaré l’ancien défenseur de United, Gary Neville, à Sky Sports.

« Cristiano Ronaldo va devoir aller ailleurs et jouer chaque semaine parce qu’il ne peut pas accepter d’être sur le banc. C’est bien, mais mettez fin à cela cette semaine ou créez une trêve pour arriver à la Coupe du monde et ensuite y mettre fin. »

Les tensions sont montées la semaine dernière lorsque, en tant que remplaçant inutilisé, le joueur de 37 ans a quitté prématurément le match de mercredi contre Tottenham plutôt que de rester jusqu’à la fin.

Alors que ses coéquipiers ont remporté la victoire 2-0, Ronaldo a été vu en train de marcher le long de la ligne de touche jusqu’au tunnel.

En guise de punition, il a été exclu du groupe pour le match de samedi contre Chelsea et s’est entraîné seul pendant trois jours, selon The Athletic.

« C’est la deuxième fois que Cristiano Ronaldo quitte Old Trafford et monte dans sa voiture avant que son équipe ne soit rentrée dans le vestiaire », a déclaré Neville.

« Je dois dire, en tant que membre du vestiaire, que c’est quelque chose d’inacceptable. Quand on regarde si Cristiano doit être sélectionné, Manchester United est meilleur sans lui – et Erik ten Hag le sait. »

La relation entre le club et Ronaldo a commencé à se détériorer lorsque l’attaquant a tenté de faire pression pour un transfert avant le début de la saison et qu’il a manqué la pré-saison en conséquence.

Sur le terrain aussi, les performances de Ronaldo ont été décevantes ; sur ses huit apparitions depuis le début de la saison – dont six depuis le banc des remplaçants – il n’a marqué qu’un seul but.

Pour Ronaldo, qui a atteint les 700 buts en club avec ce but ce mois-ci, de tels retours sont presque insondables et rendent plus difficile pour tout club de justifier sa signature.

En même temps, cependant, ces accolades donnent à Ronaldo une aura sur et en dehors du terrain, et ont fait de lui une icône de Manchester United lors de son premier passage au club.

« Toujours », a déclaré Ten Hag selon la BBC, lorsqu’on lui a demandé si Ronaldo avait manqué à son équipe contre Chelsea.

« Il peut marquer des buts et il est précieux pour nous. Nous avons besoin de lui, c’est clair. Je pense que j’en ai assez dit sur cette situation ».

Mais le mécontentement de Ronaldo à United, plutôt que sa capacité à marquer des buts qui a marqué son premier passage, ternit son retour au pays et peut-être même son héritage durable au club.