L’ancien chef du Trésor, Rishi Sunak, est le grand favori pour devenir le prochain Premier ministre britannique, quelques jours, voire quelques heures, après l’abandon par l’ancien leader Boris Johnson de la course à la direction du Parti conservateur.

Après la démission de Liz Truss la semaine dernière, le parti au pouvoir choisit le troisième premier ministre de la Grande-Bretagne cette année, à un moment où le pays est en proie à des troubles politiques et à de graves difficultés économiques.

Sunak, 42 ans, est le seul candidat ayant reçu le soutien confirmé de plus de 100 législateurs, le nombre requis pour se présenter à l’élection. La leader de la Chambre des Communes, Penny Mordaunt, a beaucoup moins d’expressions de soutien, mais vise à atteindre le seuil avant la clôture des nominations à 14 heures.

Si Mordaunt n’atteint pas les 100 nominations, Sunak sera élu par acclamation et pourrait emménager au 10 Downing Street dès lundi soir.

Si les deux se présentent au scrutin, les 357 législateurs conservateurs tiendront un vote indicatif lundi pour montrer leur préférence. Si aucun des deux ne se désiste, le choix reviendra aux 172 000 membres du parti dans le pays, avec un résultat annoncé vendredi.

Mordaunt subira une pression intense pour se retirer et ne pas forcer un vote des membres si Sunak est le grand favori parmi les législateurs.

Le Ministre de l’Intérieur Grant Shapps, un partisan de Sunak, a déclaré que l’ancien chef du Trésor ne pensait pas avoir la victoire « dans la poche ».

« Il parle à des collègues ce matin, il travaille très dur pour attirer les partisans qui étaient peut-être avec Boris Johnson auparavant », a déclaré Shapps. « Mais, écoutez, je vais laisser la parole à Penny, c’est une collègue formidable. Voyons ce qui se passe. »

Sunak, qui était secondé par Truss dans la course à la direction des Tories de cet été pour remplacer Johnson, a promis « intégrité, professionnalisme et responsabilité » s’il forme un gouvernement – un contraste avec le chaos qui a consumé les deux derniers premiers ministres.

Johnson a quitté la course de façon spectaculaire dimanche soir, mettant fin à une tentative éphémère et très médiatisée de reprendre le poste de premier ministre dont il a été chassé il y a un peu plus de trois mois à la suite de scandales éthiques.

M. Johnson a passé le week-end à essayer d’obtenir le soutien de ses collègues conservateurs après être rentré en avion de vacances dans les Caraïbes. Dimanche dernier, il a déclaré avoir obtenu le soutien de 102 collègues. Mais il était loin derrière Sunak en termes de soutien, et a déclaré qu’il avait conclu que « vous ne pouvez pas gouverner efficacement si vous n’avez pas un parti uni au Parlement. »

La perspective d’un retour de Johnson a jeté le Parti conservateur, déjà divisé, dans une nouvelle tourmente. Il a mené le parti à une victoire électorale éclatante en 2019, mais son poste de premier ministre a été assombri par des scandales liés à l’argent et à l’éthique qui sont finalement devenus trop lourds à porter pour le parti.

Dans sa déclaration de dimanche, M. Johnson a insisté sur le fait qu’il était « bien placé pour assurer une victoire conservatrice » lors de la prochaine élection nationale, prévue en 2024. Il a ajouté qu’il aurait probablement remporté un vote des membres du Parti conservateur contre l’un ou l’autre de ses rivaux.

« Mais au cours des derniers jours, j’en suis malheureusement venu à la conclusion que ce ne serait tout simplement pas la bonne chose à faire », a-t-il déclaré.

Il a cependant laissé entendre qu’il pourrait revenir, en disant : « Je crois que j’ai beaucoup à offrir, mais je crains que ce ne soit tout simplement pas le bon moment. »

Mme Truss a démissionné jeudi après 45 jours de mandat mouvementé, reconnaissant qu’elle ne pouvait pas respecter son programme économique de réduction des impôts, qu’elle a dû abandonner après avoir déclenché la fureur de son parti et des semaines d’agitation sur les marchés financiers.

M. Sunak, qui a été chef du Trésor de 2020 à cet été, a dirigé l’économie britannique en perte de vitesse pendant la pandémie de coronavirus. Il a démissionné en juillet pour protester contre le leadership de Johnson.

L’agitation du Parti conservateur alimente les demandes d’élections nationales. Selon le système parlementaire britannique, il n’est pas nécessaire d’en organiser avant la fin de l’année 2024, bien que le gouvernement ait le pouvoir de les convoquer plus tôt.

Actuellement, cela semble peu probable. Les sondages d’opinion indiquent qu’une élection serait un désastre pour les conservateurs, le parti travailliste de centre gauche remportant une large majorité.