Lorsqu’un avion de chasse russe est entré en collision avec un gros drone de surveillance américain au-dessus de la mer Noire mardi, il s’agissait d’un incident rare mais grave qui a déclenché une protestation diplomatique américaine et soulevé des inquiétudes quant à la possibilité que la Russie puisse récupérer une technologie sensible.

Les responsables américains et russes ont eu des récits contradictoires de la collision entre le drone MQ-9 Reaper et l’avion de chasse russe Su-27, chacun blâmant l’autre. Mais un porte-parole du Pentagone a évoqué la possibilité que le ministère de la Défense puisse éventuellement déclassifier et publier une vidéo de la collision.

Les responsables de la défense ont déclaré que le drone n’avait pas été récupéré. Mais le Pentagone a refusé de dire si des efforts étaient en cours pour rassembler des débris ou des morceaux du Reaper.

Voici ce qui est connu – et incertain – sur l’accident.

CE QUE LES ÉTATS-UNIS DISENT QU’IL S’EST PASSÉ

Le Pentagone et le US European Command ont déclaré que deux avions russes Su-27 avaient déversé du carburant sur le MQ-9, qui effectuait une mission de surveillance de routine au-dessus de la mer Noire dans l’espace aérien international. Ils ont dit que les jets russes ont volé plusieurs fois autour et devant le drone pendant 30 à 40 minutes, puis l’un des avions russes « a heurté l’hélice du MQ-9, obligeant les forces américaines à abattre le MQ-9″. dans les eaux internationales. »

Le général de l’armée de l’air James Hecker, commandant des forces aériennes américaines en Europe et en Afrique, a déclaré que les actions de l’avion russe « ont failli provoquer l’écrasement des deux avions ». Le porte-parole du Pentagone Brig. Le général Pat Ryder a déclaré que la collision a probablement également endommagé l’avion de chasse russe, mais que le Su-27 a pu atterrir. Il ne dirait pas où il a atterri.

Le Pentagone a déclaré que le drone était « bien dégagé » de tout territoire ukrainien, mais n’a pas fourni de détails. Un responsable américain de la défense a déclaré qu’il opérait à l’ouest de la Crimée au-dessus de la mer Noire. Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat pour fournir des détails sur la mission.

Il n’est pas clair si la collision était accidentelle ou intentionnelle, mais les deux parties conviennent que l’avion russe tentait d’intercepter le drone.

CE QUE LA RUSSIE DIT S’EST PASSÉ

Le ministère russe de la Défense a déclaré que le drone américain volait près de la frontière russe et pénétrait dans une zone déclarée interdite par les autorités russes. Il a déclaré que l’armée russe avait dépêché des combattants pour intercepter le drone américain. Il a affirmé que « à la suite d’une manœuvre brusque, le drone américain est entré en vol incontrôlable avec une perte d’altitude et est entré en collision avec la surface de l’eau ».

La Russie a déclaré de vastes zones proches de la Crimée interdites aux vols. Depuis l’annexion de la Crimée en 2014 et bien avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine l’année dernière, Moscou a accusé les avions de surveillance américains de voler trop près de ses frontières tout en ignorant les avis émis par la Russie.

Les nations opèrent régulièrement dans l’espace aérien et les eaux internationales, et aucun pays ne peut revendiquer des limites sur un territoire en dehors de sa propre frontière.

Le ministère a déclaré que les avions russes avaient été dépêchés pour intercepter le drone mais n’avaient pas utilisé leurs armes et « n’étaient pas entrés en contact » avec lui.

QU’EST-CE QU’UN MQ-9 REAPER ?

Le MQ-9 Reaper est un grand avion sans pilote de l’armée de l’air qui est télécommandé par une équipe de deux personnes. Il comprend une station de contrôle au sol et un équipement satellite et a une envergure de 66 pieds (20 mètres). L’équipe comprend un pilote qualifié qui est responsable du pilotage de l’avion et un membre d’équipage enrôlé qui est chargé de faire fonctionner les capteurs et de guider les armes.

Utilisé régulièrement pendant les guerres d’Irak et d’Afghanistan pour la surveillance et les frappes aériennes, le Reaper peut être armé ou non. Il peut transporter jusqu’à huit missiles à guidage laser, y compris des missiles Hellfire et d’autres munitions sophistiquées, et peut flâner au-dessus des cibles pendant environ 24 heures. Il mesure environ 36 pieds de long, 12 pieds de haut et pèse environ 4 900 livres (11 mètres de long, 4 mètres de haut et 2 200 kilogrammes). Il peut voler à une altitude allant jusqu’à 50 000 pieds (15 kilomètres) et a une portée d’environ 1 400 milles marins (2 500 kilomètres).

Le Reaper, qui a commencé à fonctionner en 2007, a remplacé les plus petits drones Predator de l’Air Force. Chaque Reaper coûte environ 32 millions de dollars.

DÉPOUSSIÉRAGE DIPLOMATIQUE

La collision a déclenché une protestation diplomatique.

Le département d’État américain a convoqué mardi l’ambassadeur russe Anatoly Antonov à une réunion avec Karen Donfried, secrétaire d’État adjointe pour l’Europe.

« Nous nous engageons directement avec les Russes, toujours à des niveaux supérieurs, pour transmettre nos fortes objections à cette interception dangereuse et non professionnelle, qui a causé la destruction de l’avion américain sans pilote », a déclaré le porte-parole du département d’État, Ned Price.

Et le porte-parole de la Sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré que les États-Unis « exprimeront nos inquiétudes concernant cette interception dangereuse et non professionnelle ».

Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin n’a pas parlé à son homologue russe de l’incident, a déclaré Ryder.

C’EST ARRIVÉ AVANT ?

Ce n’est pas la première fois que des avions russes volent si près d’avions américains dans la mer Noire que cela a incité le Pentagone à condamner publiquement l’incident pour avoir mis les équipages en danger. En 2020, des avions à réaction russes ont croisé devant un bombardier B-52 qui survolait la mer Noire et ont volé jusqu’à 100 pieds (30 mètres) devant le nez du bombardier, provoquant des turbulences.

Des avions à réaction russes ont également bourdonné des navires de guerre américains lors d’exercices en mer Noire. En 2021, des avions de combat russes ont bourdonné l’USS Donald Cook, un destroyer de la marine, qui participait à un exercice majeur. Jusqu’à l’invasion de l’Ukraine par la Russie l’année dernière, les navires de guerre américains se sont plus fréquemment déployés en mer Noire en réponse à l’attaque russe de 2014 contre la Crimée.

Pour la plupart, cependant, les interceptions militaires – dans les airs ou en mer – sont courantes et se sont produites à plusieurs reprises avec des avions russes dans le Pacifique, en particulier dans le nord. Le mois dernier, des avions de combat américains ont intercepté deux bombardiers russes TU-95 dans l’espace aérien international au large de la côte de l’Alaska et les ont « escortés » pendant 12 minutes, selon le Pentagone.

Et des avions russes ont effectué des missions similaires et ont également bourdonné des navires de la marine américaine dans le Pacifique. Dans la plupart des cas, les interceptions sont jugées sûres et professionnelles.

Il n’est pas clair si les pilotes russes étaient prêts à se rapprocher du Reaper ou à vider du carburant dessus parce qu’ils savaient qu’il n’y avait pas de pilote – et donc il n’y avait aucun risque pour un pilote ou un équipage américain. L’abattage délibéré d’un aéronef piloté – blessant ou tuant des membres d’équipage – pourrait être considéré comme un acte de guerre.

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AP Diplomatic Writer Matthew Lee a contribué à ce rapport.