Comment Disney a manœuvré pour sauver son royaume de Floride
Au cours de sa bataille d’un an avec Disney, le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, s’est appuyé à plusieurs reprises sur l’élément de surprise dans ses tentatives de déjouer le géant du divertissement et son armée de cadres, d’avocats très chers et de lobbyistes politiquement connectés.
« Personne ne peut voir cela venir », a déclaré DeSantis à un haut responsable législatif républicain alors qu’ils prévoyaient une action contre Disney l’année dernière, a-t-il rappelé dans son nouveau livre.
Mais lorsque Disney a finalement riposté et contrecarré, pour l’instant, une prise de contrôle par l’État dirigée par DeSantis de son district fiscal spécial de longue date, c’est le gouverneur républicain qui a apparemment été pris au dépourvu. Le même matin de février, Disney a conclu un accord avec le conseil d’administration sortant du district qui garantissait le contrôle de ses droits de développement pour les décennies à venir, DeSantis avait déclaré aux caméras et à ses partisans : « Il y a un nouveau shérif en ville. »
Maintenant, quelques semaines après que DeSantis a signé une loi visant à donner à l’État le pouvoir sur le district de Disney, la société semble toujours contrôler les immenses étendues de terres autour de ses parcs à thème dans la région d’Orlando. Les alliés de DeSantis nouvellement installés qui supervisent le district se préparent à une longue bataille juridique tandis que le gouverneur a ordonné une enquête. DeSantis a contesté jeudi avoir été débordé par Disney et a promis de nouvelles actions qui pourraient inclure des taxes sur ses hôtels, de nouveaux péages autour de ses parcs à thème et le développement de terrains à proximité de sa propriété.
« Ils peuvent continuer à essayer de faire des choses, mais, en fin de compte, nous allons gagner sur chaque problème impliquant Disney. Je peux vous le dire », a déclaré le gouverneur du deuxième mandat lors d’un événement au conservateur Hillsdale College dans le Michigan.
La rupture improbable de la relation de la Floride avec son entreprise la plus emblématique a commencé lors du débat controversé de l’année dernière sur la législation de l’État visant à restreindre certains enseignements en classe sur la sexualité et l’identité de genre. Bob Chapek, alors PDG de Disney, face à la pression de ses employés, s’est opposé à contrecœur au projet de loi, ce qui a conduit DeSantis à critiquer l’entreprise. Lorsque DeSantis a signé la législation, Disney a annoncé qu’il ferait pression pour son abrogation. DeSantis a ensuite ciblé les pouvoirs de gouvernement spéciaux de Disney.
Pour DeSantis, qui a construit une marque politique en allant de pair avec des entreprises qu’il identifie comme « réveillées », la dernière tournure menace de saper un pilier central de son histoire alors qu’il jette les bases d’une probable campagne présidentielle. Un chapitre entier de sa nouvelle autobiographie est consacré à Disney, et la saga est bien présentée dans le discours de souche qu’il a prononcé à travers le pays ces dernières semaines.
Dans la capitale de la Floride, Tallahassee, certains agents républicains vétérans, épuisés par les combats culturels de grande envergure de DeSantis, sont ravis que Disney semble avoir dépassé le gouverneur, a déclaré une source du GOP. Pendant ce temps, les alliés de l’ancien président Donald Trump, le favori pour la nomination du GOP 2024, ont saisi le mouvement pour percer des trous dans le récit de DeSantis, avec le porte-parole de MAGA Inc. PAC, Taylor Budowich, tweetant que le gouverneur » vient de sortir de négociation par Mickey Mouse. » D’autres candidats potentiels au GOP et républicains ont publiquement soulevé des objections au ciblage par DeSantis d’une entreprise privée.
« Disney lui a donné beaucoup de corde », a déclaré John Morgan, un avocat plaidant influent de la région d’Orlando et un donateur démocrate qui complimente souvent DeSantis. « Ils ont évidemment essayé de le résoudre, mais rien ne l’a arrêté parce que DeSantis voulait le combat. Disney a toujours su qu’il avait cet atout. »
La carrière juridique de Morgan a été inspirée par les tentatives infructueuses de sa famille de poursuivre le district spécial après que son frère ait été paralysé alors qu’il travaillait comme sauveteur chez Disney. Mais Morgan a appris à travers cet épisode les difficultés de défier un titan de l’entreprise.
« En fin de compte, ils n’allaient jamais perdre ça », a déclaré Morgan.
Échecs contre dames
Ce qui reste sans réponse, c’est comment DeSantis a semblé ignorer les manœuvres de Disney après avoir passé l’année dernière à punir et à embarrasser l’entreprise.
Alors que DeSantis complotait en secret, Disney a déménagé au grand jour.
Son accord de développement a été approuvé au cours de deux réunions publiques tenues à deux semaines d’intervalle plus tôt cette année, toutes deux remarquées dans le journal local d’Orlando et auxquelles ont participé une douzaine d’habitants et de membres des médias. Personne du bureau du gouverneur n’était présent à l’une ou l’autre des réunions, selon le procès-verbal de la réunion.
« Vous dépensez toute cette énergie et cette attention sur Disney, et puis personne ne s’occupe du magasin? » a déclaré Aaron Goldberg, auteur et historien de Disney. « Disney jouait aux échecs et DeSantis jouait aux dames. »
Le bureau de DeSantis a déclaré à CNN dans un communiqué qu’il avait été alerté pour la première fois des efforts de Disney pour contrecarrer la prise de contrôle par l’État de son district fiscal spécial le 18 mars par les avocats du district. Pourtant, le gouverneur est resté silencieux jusqu’au 29 mars, lorsque ses nouvelles personnes nommées au conseil de surveillance de Disney ont pour la première fois informé le public de l’arrangement, attirant l’attention nationale et une vague de ricanements de la part de ses détracteurs.
Selon le bureau de DeSantis, Disney poussait au silence. Dans une déclaration à CNN, Ray Treadwell, l’avocat général adjoint en chef de DeSantis, a accusé le lobbyiste de Disney, Adam Babington, d’avoir demandé au bureau du gouverneur de l’aider à garder son accord secret lors de la réunion du nouveau conseil d’administration le 29 mars.
« Je lui ai dit très clairement, ainsi qu’aux autres représentants de Disney, que la validité d’un tel accord de dernière minute serait probablement contestée », a déclaré Treadwell dans le communiqué.
Disney et Babington n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires. Dans une déclaration précédente, la société a déclaré: « Tous les accords signés entre Disney et le district étaient appropriés et ont été discutés et approuvés dans des forums publics ouverts et remarqués, conformément au gouvernement de Floride dans la loi Sunshine. »
L’épisode illustre les pièges potentiels de chercher à marquer des points politiques contre une grande entreprise qui se bat sur son propre terrain. Abordant la controverse lors d’un appel avec les actionnaires lundi, le PDG de Disney, Bob Iger, a signalé qu’il ne reculerait pas devant le combat, qualifiant les actions de DeSantis de « non seulement anti-business, mais cela semble anti-Floride ».
« Beaucoup d’entre nous s’attendaient à ce que Disney riposte et ne permette pas que ses pouvoirs soient retirés sans une sorte de réponse », a déclaré Richard Foglesong, auteur de « Married to the Mouse: Walt Disney World and Orlando ».
« Cela a dû être chatouilleux de la part de Disney que cela n’ait pas été remarqué au départ », a-t-il déclaré.
Lorsque DeSantis s’est heurté pour la première fois à Disney l’année dernière, Foglesong a signé une copie de son livre qu’un allié politique de DeSantis avait l’intention de remettre au gouverneur. À travers une lentille sans fard, le livre relate le district d’amélioration de Reedy Creek – l’organisme gouvernemental spécial que les législateurs de l’État ont créé en 1967 pour donner à Disney le pouvoir de développer puis de contrôler presque toutes les facettes de son empire de parcs à thème – et les responsables locaux qui a payé un prix politique pour avoir défié la Maison de la souris.
Le bureau de DeSantis n’a pas dit s’il avait lu le livre. Foglesong a déclaré qu’il y avait un message dans ses pages auquel DeSantis aurait dû tenir compte: « Ne comptez tout simplement pas Disney. »
Déménagements publics et privés
En mai dernier, alors que DeSantis commençait à présenter ses batailles avec Disney dans des discours politiques, deux responsables de l’État ont rencontré discrètement les meilleurs administrateurs de Reedy Creek.
À ce moment-là, DeSantis avait déjà promulgué une nouvelle loi qui finirait par éliminer le district fiscal spécial. Mais il était également clair que la loi n’était pas un résultat tenable à long terme. C’était peut-être illégal, à moins que l’État ne veuille rembourser l’encours de la dette du district, estimé à 1 milliard de dollars. Pendant ce temps, les agences de notation des obligations menaçaient de déclasser, et les gouvernements locaux voisins ont exprimé peu d’intérêt à prendre en charge l’entretien et les services des 25 000 acres tentaculaires du district autour des parcs à thème Disney de la région d’Orlando.
La visite de Treadwell et Ben Watkins, le directeur chevronné des obligations de l’État, a duré environ une heure. Du côté de Reedy Creek, la réunion a été une étape positive vers une impasse à l’amiable, selon des sources au courant de la réunion, qui continuerait en grande partie les pouvoirs uniques de Disney avec quelques concessions tout en permettant à DeSantis de revendiquer la victoire.
Mais l’administration DeSantis a interrompu les communications après la réunion, ont indiqué les sources.
Le bureau de DeSantis a refusé pendant des mois de dire ce qui allait suivre, mais Watkins, lors d’une apparition en août sur le podcast « The Bond Buyer », a présenté un cadre proposé pour reprendre Reedy Creek. Il s’agissait de dépouiller le quartier d’autorités de longue date mais jamais utilisées, comme pour construire une centrale nucléaire et acquérir des propriétés à travers un domaine éminent. Mais il a fait allusion à une prise de contrôle du conseil d’administration de Reedy Creek, qui tout au long de son histoire avait été occupé par des personnes étroitement liées à Disney.
« L’autre chose à laquelle je m’attendrais est un réexamen de la manière dont le conseil d’administration de Reedy Creek est nommé et qualifié pour servir, pour être nommé par les dirigeants de l’État avec un intérêt plus large dans tout le spectre des intérêts, à travers l’État », a déclaré Watkins.
Le moment du prochain déménagement est resté secret jusqu’au 6 janvier, lorsque le bureau de DeSantis a publié sur le site Web du gouvernement du comté d’Osceola son intention de demander une législation pour réviser Reedy Creek. En Floride, les modifications apportées à un district spécial doivent être publiées pour que le public puisse les voir au moins 30 jours à l’avance. Disney était au rendez-vous.
La société a ensuite préparé un projet d’accord de développeur pour que les membres du conseil d’administration de Reedy Creek l’approuvent, ce qui garantirait les droits de développement de Disney pour les 30 prochaines années, a déclaré une source au courant de l’arrangement. Douze jours après la publication en ligne de l’avis de l’État, Reedy Creek a publié son propre avis dans l’Orlando Sentinel pour une réunion d’examen du projet de Disney. Le conseil avait l’intention de voter, selon l’avis, sur un accord qui affecterait « la majorité des terres situées dans les limites juridictionnelles du district d’amélioration de Reedy Creek ».
Le conseil d’administration de Reedy Creek a tenu deux audiences publiques sur l’accord de développement, comme l’exige la loi de Floride, les 25 janvier et 8 février.
DeSantis est apparu dans le centre de la Floride juste au moment où le conseil d’administration a donné son approbation finale à l’accord le 8 février. le pouvoir de choisir les cinq membres du conseil d’administration du district. Ni DeSantis ni les législateurs républicains qui ont proposé la législation n’ont fait de déclarations indiquant qu’ils étaient au courant des votes qui se déroulaient dans le district.
Au lieu de cela, DeSantis, s’exprimant une heure après que le conseil d’administration de Reedy Creek a remis à Disney les pouvoirs demandés, a déclaré que la société « n’allait plus avoir d’autonomie gouvernementale » et a taquiné que le nouveau conseil d’administration pourrait faire pression pour plus de remises sur Disney World pour les résidents de Floride.
Goldberg, l’auteur de plusieurs livres sur Disney, a déclaré que la société dans son histoire avait démontré à plusieurs reprises qu’elle connaissait mieux son arrangement spécial que le gouvernement qui le lui avait donné. En effet, le matin après que le représentant de l’État de Floride, Randy Fine, a présenté le projet de loi de DeSantis au coucher du soleil Reedy Creek l’année dernière, le législateur républicain a demandé au personnel de commander le livre de Goldberg « Buying Disney’s World » et leur a ordonné de « Lire aujourd’hui », selon les e-mails obtenus par CNN.
« Avec Disney, il y a toujours un plan B, quelque chose en préparation depuis le saut au cas où les choses tourneraient mal avec l’État », a déclaré Goldberg à CNN.
Le 27 février, DeSantis a signé le projet de loi lui donnant le pouvoir de choisir les cinq membres du conseil d’administration de Reedy Creek et a nommé ses personnes nommées, y compris un donateur influent, l’épouse du chef du GOP de l’État et un ancien pasteur qui a poussé des conspirations non fondées sur gay personnes.
Historiquement, le conseil d’administration de Reedy Creek supervisait un service d’incendie, des systèmes d’eau, des routes et des inspections de bâtiments autour des parcs à thème Disney et pouvait émettre des obligations et s’endetter pour des programmes d’infrastructure à long terme. Mais DeSantis a suggéré que le nouveau conseil d’administration pourrait également influencer les offres de divertissement de Disney.
« Quand vous perdez votre chemin, vous savez, vous devez avoir des gens qui vont vous dire la vérité, et nous espérons donc qu’ils pourront revenir », a déclaré DeSantis lors de la signature. « Mais je pense que tous ces membres du conseil d’administration aimeraient beaucoup voir le type de divertissement que tousles familles peuvent apprécier. »
Cependant, un mois plus tard, le nouveau conseil a révélé qu’il était effectivement impuissant.
« Cela fait essentiellement de Disney le gouvernement », a déclaré le nouveau membre du conseil d’administration, Ron Peri, lors de la réunion du 29 mars.
En plus de donner la supervision du développement de Disney, le conseil sortant a également accepté de n’utiliser aucun des « personnages fantaisistes » de Disney comme Mickey Mouse – jusqu’à « 21 ans après la mort du dernier survivant des descendants du roi Charles III, roi d’Angleterre », selon une copie de l’accord inclus dans le dossier de la réunion du 8 février.
La référence au monarque britannique est une tactique contractuelle connue sous le nom de « clause de la vie royale », destinée à éviter les règles contre les accords perpétuels. Bien que le jargon juridique soit relativement courant, son inclusion a soulevé des sourcils. Dans les couloirs du Capitole de Floride, les gens se sont murmuré « Dieu sauve le roi » en passant, a déclaré la source du GOP.
Dans une lettre ordonnant à l’inspecteur général de l’État d’enquêter sur l’accord, DeSantis a accusé le conseil sortant de « préavis insuffisant » et de « manque de considération ».
« Ces arrangements collusoires et égocentriques visent à annuler la législation récemment adoptée, à saper le processus législatif de la Floride et à défier la volonté des Floridiens », a écrit DeSantis.
Mais on ne sait pas comment DeSantis peut reprendre l’avantage contre une entreprise avec des ressources illimitées à sa disposition et un accord juridique apparemment à toute épreuve. Iger, dans ses remarques aux actionnaires cette semaine, a déclaré que la société « a toujours apprécié ce que l’État a fait pour nous » et a réaffirmé son engagement à accroître son empreinte massive là-bas au cours de la prochaine décennie avec des plans pour investir 17 milliards de dollars dans Disney World.
« Disney a regardé cela et a dit: » Nous avons la loi de notre côté, nous pouvons nous protéger et nous allons le faire « », a déclaré Danaya C. Wright, professeur de droit à l’Université de Floride. « C’est parfaitement raisonnable de le faire. Il pourrait y avoir un désir de s’attaquer à des problèmes plus importants. Mais vous commencez à jouer avec l’un des principaux moteurs économiques de l’État, ils vont faire le tour des wagons. »
Depuis la réunion du 29 mars, l’administration de DeSantis a également dépouillé Reedy Creek – désormais appelé le district de surveillance du tourisme du comté d’Orange – de son autorité pour inspecter les 600 piscines de Disney, a déclaré une source à CNN. Une porte-parole de DeSantis n’a pas répondu à une enquête de CNN sur la surveillance de la piscine, mais DeSantis a déclaré vendredi que les agences d’État procéderaient à des inspections sur les propriétés de Disney.
S’exprimant dans le Michigan jeudi, DeSantis a suggéré que d’autres représailles sont à venir.
« Tout ce que je peux dire, c’est que cette histoire n’est pas encore terminée », a-t-il déclaré. « Bouclez votre ceinture.
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