La Chine a annulé mercredi les règles d’isolement des personnes atteintes de COVID-19 et a abandonné les exigences de test de virus pour certains lieux publics dans un changement radical d’une stratégie qui a confiné des millions de personnes dans leurs maisons et a déclenché des protestations et des demandes de démission du président Xi Jinping.

La Chine a imposé certaines des restrictions les plus strictes au monde, perturbant la fabrication et le commerce mondiaux et la vie des Chinois ordinaires, tandis que de nombreux pays se sont mis à essayer de vivre avec le virus.

La dernière annonce de la Commission nationale de la santé est le deuxième assouplissement des règles à la suite d’un changement du 11 novembre qui a alimenté l’espoir que le Parti communiste abandonnerait sa stratégie « zéro COVID ». Les experts avertissent cependant que, comme des millions de personnes âgées doivent encore être vaccinées, il faudra attendre la mi-2023 ou plus tard avant que les restrictions puissent être complètement levées.

Les faibles taux d’infection en Chine signifient également que peu de personnes ont développé une immunité naturelle, un facteur qui pourrait retarder les plans de réouverture si les cas augmentent et que les autorités se sentent obligées de réimposer des restrictions.

L’assouplissement est conforme aux promesses de réduire le coût humain du « zéro COVID », y compris les changements annoncés avant les manifestations qui comprenaient des quarantaines plus courtes pour les voyageurs en provenance de l’étranger. Les dernières mesures ont été très médiatisées – un effort possible pour apaiser la colère du public – mais il n’était pas clair s’il s’agissait d’une réponse aux manifestations.

Selon les nouvelles règles, les personnes atteintes de cas bénins seront autorisées pour la première fois à s’isoler chez elles au lieu de se rendre dans des centres de quarantaine parfois surpeuplés ou insalubres. Cela répond à une irritation majeure qui a conduit à l’effusion de colère.

Les établissements publics, à l’exception des «lieux spéciaux», tels que les écoles, les hôpitaux et les maisons de retraite, n’exigeront plus des visiteurs qu’ils produisent un «code de santé» sur une application pour smartphone qui suit leurs tests de virus et s’ils se sont rendus dans des zones jugées à haut risque d’infection, a déclaré le gouvernement.

Les responsables locaux doivent « prendre des mesures strictes et détaillées pour protéger la vie, la sécurité et la santé des personnes » mais en même temps « minimiser l’impact de l’épidémie sur le développement économique et social », indique le communiqué.

Les derniers changements sont de « petits pas » dans un processus graduel visant à mettre fin aux restrictions, a déclaré Liang Wannian, membre d’un groupe d’experts conseillant la Commission nationale de la santé, lors d’une conférence de presse.

« Nous allons l’examiner, l’étudier, le juger et l’analyser à nouveau », a déclaré Liang, l’un des plus éminents experts chinois de la lutte contre l’épidémie.

L’objectif du gouvernement est « de revenir à l’état d’avant l’épidémie, mais la réalisation de l’objectif doit avoir des conditions », a déclaré Liang.

Les restrictions imposées par la Chine ont contribué à maintenir le nombre de cas à un faible niveau, mais la frustration du public augmente alors que des millions de personnes sont confinées à plusieurs reprises chez elles pendant des périodes incertaines, que les écoles ferment brusquement et que la croissance économique chute.

Les changements ont été déployés malgré un nouveau pic d’infections commencé en octobre. Mercredi, le gouvernement a signalé 25 231 nouveaux cas, dont 20 912 sans symptômes.

Le gouvernement de Xi a présenté le « zéro COVID » comme preuve de la supériorité du système chinois par rapport aux États-Unis et aux pays occidentaux. Le nombre officiel de morts en Chine est de 5 235 depuis le début de la pandémie, contre 1,1 million aux États-Unis.

Rien n’indiquait que Pékin abandonnait son objectif d’essayer d’éradiquer la transmission du virus, qui a tué au moins 6,6 millions de personnes dans le monde.

La Chine est le dernier grand pays à essayer encore de le faire, tandis que les États-Unis et d’autres gouvernements ont assoupli les voyages et autres restrictions.

Un vice-Premier ministre, Sun Chunlan, a déclaré la semaine dernière que les dernières variantes étaient moins susceptibles de provoquer des maladies. Cela suggère que le gouvernement pourrait se préparer à déclarer le COVID-19 comme une maladie moins grave, ce qui pourrait conduire à une réponse moins radicale, mais cela n’a pas été confirmé.

Le gouvernement a annoncé la semaine dernière une campagne de vaccination des personnes âgées qui, selon les experts de la santé, doit être menée avant que la Chine ne puisse mettre fin aux restrictions imposées aux visiteurs venant de l’étranger. Ils disent que le parti au pouvoir doit également renforcer le système hospitalier chinois pour faire face à une éventuelle augmentation des cas.

Des règles ont été laissées en place pour avertir que les immeubles d’appartements et de bureaux pourraient être scellés en cas d’infection. Les plaintes selon lesquelles les familles sont confinées pendant des semaines avec un accès incertain à la nourriture et aux médicaments ont été l’un des principaux moteurs des manifestations.

Au début de cette année, le parti au pouvoir a décidé de suspendre l’accès aux quartiers ou aux districts où des infections ont été découvertes au lieu d’isoler des villes entières.

Mercredi, le gouvernement a déclaré que la portée des fermetures serait encore réduite aux étages d’appartements ou aux immeubles au lieu des quartiers.

Il a déclaré que les écoles des communautés sans épidémie doivent revenir à l’enseignement en personne.

Cela semblait être une réponse aux plaintes selon lesquelles les dirigeants locaux, menacés de perdre leur emploi en cas d’épidémie, imposent des fermetures destructrices, pourraient être inutiles et dépasser ce que le gouvernement central autorise.

Les manifestations dans au moins huit grandes villes et sur des dizaines de campus universitaires ont été la manifestation de dissidence publique la plus répandue depuis des décennies. À Shanghai, certains manifestants ont crié la demande politiquement explosive de démission de Xi, la figure la plus influente de la Chine depuis des décennies.