Browns QB Deshaun Watson suspendu pour 6 matchs
Le quart-arrière des Cleveland Browns, Deshaun Watson, a été suspendu pour six matchs lundi après avoir été accusé par deux douzaines de femmes au Texas d’inconduite sexuelle lors de traitements de massage, dans ce qu’un officier disciplinaire a qualifié de comportement « plus flagrant que tout autre examiné par la NFL ».
La sanction infligée par l’officier disciplinaire du jeu, l’ancienne juge fédérale Sue L. Robinson, était bien en deçà de ce que la NFL avait demandé : une suspension à durée indéterminée d’au moins un an pour avoir enfreint la politique de conduite personnelle de la ligue.
Watson, qui a joué pendant quatre saisons avec les Texans de Houston avant d’être échangé à Cleveland en mars, a récemment réglé 23 des 24 poursuites intentées par des femmes alléguant du harcèlement sexuel et des agressions pendant les traitements en 2020 et 2021.
La NFL a trois jours pour faire appel de la décision.
« Bien qu’il s’agisse de la peine la plus importante jamais infligée à un joueur de la NFL pour des allégations de conduite sexuelle non violente, le comportement de M. Watson est plus flagrant que tout autre examiné auparavant par la NFL », a écrit Robinson dans la conclusion de son rapport de 16 pages. .
Comme condition de sa réintégration, Robinson a exigé que Watson n’utilise que des massothérapeutes approuvés par l’équipe pour le reste de sa carrière. Et elle a déclaré que Watson ne devait « avoir aucune implication négative dans les forces de l’ordre et ne devait pas commettre de violations supplémentaires » de la politique de conduite personnelle.
La NFL Players Association a déclaré qu’elle respecterait la décision de Robinson. Si la NFL fait appel, le commissaire Roger Goodell ou une personne qu’il désigne rendra la décision sur une sanction appropriée, conformément aux termes de la convention collective. Le syndicat pourrait alors tenter de contester cette décision devant un tribunal fédéral.
La ligue avait demandé une suspension d’au moins un an et une amende de 5 millions de dollars pour Watson, 26 ans, lors d’une audience de trois jours devant Robinson en juin, ont déclaré à l’Associated Press deux personnes proches des discussions. l’anonymat parce que l’audience n’était pas publique.
La NFL a présenté un rapport de 215 pages basé sur des dizaines d’entretiens, y compris le témoignage de quatre des 12 femmes interrogées par les enquêteurs de la ligue. Robinson a déterminé que Watson avait violé trois dispositions de la politique de conduite personnelle : agression sexuelle ; conduite présentant un danger réel pour la sécurité et le bien-être d’une autre personne ; et une conduite qui compromet ou met en danger l’intégrité de la NFL.
Robinson a déclaré que la ligue avait reconnu lors de l’audience que la sanction recommandée était « sans précédent » et elle a conclu que la NFL ne devrait pas modifier ses normes de discipline pour les agressions sexuelles non violentes sans donner un préavis équitable aux joueurs.
« Définir les conduites interdites joue un rôle essentiel dans l’état de droit, permettant aux gens de prédire les conséquences de leur comportement », a-t-elle écrit. « Il est intrinsèquement injuste d’identifier une conduite comme interdite seulement après que la conduite a été commise, tout comme il est intrinsèquement injuste de modifier les peines pour une telle conduite après coup. »
Robinson a rejeté les dénégations d’actes répréhensibles de Watson et a considéré son « absence de remords exprimés » comme un facteur aggravant.
« En ce qui concerne les facteurs atténuants, il s’agit d’un premier délinquant et il avait une excellente réputation dans sa communauté avant ces événements. Il a coopéré à l’enquête et a payé un dédommagement », a-t-elle écrit.
Watson, qui a signé un contrat de cinq ans de 230 millions de dollars entièrement garanti, ne perdra que 345 000 $ si la suspension reste inchangée, car son salaire de base cette saison est de 1,035 million de dollars. Sa prime à la signature de 45 millions de dollars américains n’est pas affectée par la suspension.
Dans un communiqué, la ligue a déclaré qu’elle « examine l’imposition par le juge Robinson d’une suspension de six matchs et prendra une décision sur les prochaines étapes ».
Il s’agissait du premier cas pour Robinson, qui a été nommé conjointement par la NFL et le syndicat pour gérer l’inconduite des joueurs – un rôle précédemment occupé par Goodell.
Watson peut continuer à s’entraîner et à jouer dans des matchs hors-concours avant que sa suspension ne commence la première semaine de la saison régulière. Il peut retourner à l’entraînement lors de la semaine 4 et serait éligible pour jouer le 23 octobre lorsque les Browns joueront à Baltimore.
Il a fait signe aux supporters en liesse pendant que lui et ses coéquipiers commençaient leur période d’étirement avant l’entraînement lundi à Berea, Ohio. « Nous vous soutenons, Watson ! » cria l’un.
Rhonda Whitelock, présidente du Touchdown Browns Backers Club dans la banlieue de Cleveland, a déclaré qu’une suspension de six matchs n’était pas assez longue compte tenu des accusations portées par tant de femmes. Elle a dit qu’il y a des hommes et des femmes dans le club qui sont « dégoûtés » par la décision de l’équipe d’échanger contre Watson et ne regarderont plus les Browns, tandis que d’autres pensent que les accusateurs de Watson ne disent pas la vérité.
Avec un appel toujours possible, les propriétaires des Browns, Dee et Jimmy Haslam, ont retardé leurs commentaires jusqu’à la fin de l’entraînement.
« Nous respectons la décision du juge Robinson, et en même temps, compatissons et comprenons que de nombreuses personnes ont été déclenchées tout au long de ce processus », ont déclaré les Haslams. « Nous savons que Deshaun a des remords que cette situation ait causé beaucoup de chagrin à beaucoup et il continuera le travail nécessaire pour montrer qui il est sur et en dehors du terrain, et nous continuerons à le soutenir. »
Après avoir appris que la décision était imminente, la NFLPA a publié une déclaration conjointe avec Watson dimanche soir, affirmant qu’elle ne ferait pas appel et a exhorté la ligue à emboîter le pas. Le syndicat avait fait valoir que Watson ne devrait pas être puni du tout parce qu’il n’avait pas été reconnu coupable d’un crime.
Deux grands jurys du Texas ont refusé d’inculper Watson pour des plaintes pénales déposées par 10 des femmes.
Watson, un choix à trois reprises au Pro Bowl avec les Texans, a vu sa carrière de joueur bloquée par les allégations. Il a raté la saison 2021 après avoir demandé un échange avant que les allégations ne soient publiées.
Dans leurs poursuites, les femmes ont accusé Watson de s’exposer, de les toucher avec son pénis ou de les embrasser contre leur gré. Une femme a allégué que Watson l’avait forcée à pratiquer le sexe oral.
Watson a nié tout acte répréhensible, insistant sur le fait que toute activité sexuelle avec trois des femmes était consensuelle. Il a publiquement insisté sur le fait que son objectif était d’effacer son nom avant d’accepter des règlements financiers confidentiels avec 20 des femmes le 21 juin.
« Cette affaire a commencé parce qu’une femme a eu le courage de s’avancer et de faire entendre sa voix », a déclaré l’avocat Tony Buzbee, qui représente les femmes dans les poursuites civiles. « Son courage a inspiré beaucoup d’autres avec la même expérience. Rien de cette saga n’aurait eu lieu sans cette voix courageuse. Une personne peut faire la différence. »
Buzbee a déclaré que son équipe juridique n’était pas impliquée dans le processus qui a conduit à la suspension de Watson et qu’il ne commenterait pas la décision. Cependant, il a noté que « seule une petite fraction de ces femmes que nous représentons ont déjà été contactées par les avocats de la NFL ».
L’affaire très médiatisée de Watson a renouvelé l’examen de la gestion par la ligue de la mauvaise conduite des joueurs, ainsi que de son soutien aux femmes.
Depuis que Watson a été échangé aux Browns, les fans se sont demandé si la ligue avait le pouvoir de lui interdire de jouer malgré l’absence d’accusations criminelles.
La ligue a été sensible à son image et a imposé la discipline appropriée à Watson après avoir été critiquée pour sa gestion de cas antérieurs de violence domestique ou d’inconduite sexuelle contre des femmes impliquant le porteur de ballon de Baltimore Ray Rice, le quart-arrière de Pittsburgh Ben Roethlisberger et le porteur de ballon de Cleveland Kareem Hunt , entre autres.
Les Browns ont été largement condamnés pour avoir signé Watson. L’équipe cherche désespérément une réponse à long terme au poste de quart-arrière – ils ont eu 32 partants, un sommet dans la ligue depuis 1999 – et beaucoup se sont demandé pourquoi l’équipe affronterait un joueur avec autant de bagages.
Lors de sa conférence de presse d’introduction après avoir été échangé à Cleveland, Watson a été catégorique sur son innocence.
« Je n’ai jamais agressé, manqué de respect ou harcelé une femme de ma vie », a-t-il déclaré à l’estrade, où il était accompagné du directeur général des Browns Andrew Berry et de l’entraîneur Kevin Stefanski. « J’ai été élevé différemment. Ce n’est pas mon ADN. Ce n’est pas ma culture. Ce n’est pas moi en tant que personne. »
Le procès restant pourrait encore être jugé, mais les deux parties ont convenu d’attendre jusqu’en 2023, après la saison à venir.
Le 15 juillet, 30 femmes ont réglé des poursuites contre les Texans après avoir affirmé que l’équipe avait ignoré et autorisé Watson alors qu’il les harcelait et les agressait pendant les séances de thérapie. Les termes des règlements étaient confidentiels.
All-American à Clemson, Watson a été repêché par les Texans avec le choix n ° 12 en 2017. Il est devenu l’un des QB d’élite de la ligue, lançant pour 4 823 verges et 33 touchés en 2020 malgré le fait de jouer sur une équipe texane qui est allée 4-12.
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Les écrivains sportifs AP Tom Withers à Berea, Ohio, et Kristie Rieken à Houston et l’écrivain AP Mark Gillispie à Cleveland ont contribué.