Musher Brent Sass a remporté mardi la difficile course de chiens de traîneau Iditarod Trail à travers l’Alaska alors que son équipe de 11 chiens s’élançait de la glace de la mer de Béring à travers une foule de fans au centre-ville de Nome.

Sass a parcouru Front Street et traversé la ligne d’arrivée juste avant 6 heures du matin

« C’est génial, c’est un rêve devenu réalité », a déclaré Sass avec sa barbe et sa moustache partiellement incrustées de glace lors de l’interview d’après-course avant de recevoir un chèque gagnant de 50 000 $ US.

« Quand j’ai commencé le mushing, mon objectif était de gagner le Yukon Quest et de gagner l’Iditarod. Je les ai tous les deux cochés sur la liste maintenant », a-t-il déclaré.

Sass a déclaré qu’il était « super, super, super fier » de son attelage de chiens. « Tout dépend d’eux. Ils ont fait un excellent travail pendant toute la course. Je leur ai demandé beaucoup et ils ont parfaitement performé », a-t-il déclaré.

« Chacun de ces chiens que j’ai élevé depuis les chiots, et nous avons travaillé dans ce but tout le temps, et nous sommes là », a-t-il déclaré, sa voix se brisant. « C’est fou. »

Les fans ont bordé la rue pour accueillir le populaire musher, qui a été escorté par la police pour les derniers pâtés de maisons jusqu’à la célèbre arche de loupe qui a marqué sa victoire.

C’est la première victoire d’Iditarod pour Sass, un guide de nature sauvage et propriétaire d’un chenil qui courait dans son septième Iditarod. Son meilleur résultat précédent était troisième l’an dernier.

Sass a pris le commandement de la course de cette année très tôt et n’a jamais été défié, mais la dernière partie de la course aurait pu être la plus difficile, avec des vents extrêmes soufflant sur la glace de la mer de Béring menant à Nome.

« Je devais le rendre très intéressant à la fin », a déclaré Sass.

À un moment donné au cours des derniers kilomètres de la course, il a fait une chute et le traîneau a quitté la piste. Il pensait qu’il allait devoir s’accroupir, s’arrêter avec ses chiens pour attendre que le temps s’améliore.

« Je n’ai rien vu », a-t-il dit. « Les chiens, la seule raison pour laquelle nous sommes sortis de là, c’est parce qu’ils m’ont fait confiance pour les ramener sur la piste. Et une fois que nous sommes revenus sur la piste, ils sont repartis à cent milles à l’heure, et nous avons pu restez sur la piste et entrez ici. C’était beaucoup de travail », a-t-il déclaré.

Sass a continuellement poussé le rythme, refusant même de s’asseoir pour un repas gastronomique préparé par un chef venu d’Anchorage par avion qu’il a gagné pour avoir été le premier musher à un point de contrôle.

Le natif du Minnesota, âgé de 42 ans, qui s’est déplacé vers le nord en 1998 pour skier pour l’Université d’Alaska Fairbanks avait environ 90 minutes d’avance sur le champion en titre, Dallas Seavey, tôt mardi alors qu’il quittait le dernier point de contrôle de Safety, qui est de 22 milles (35 kilomètres) de Nome.

Seavey est à égalité avec le musher Rick Swenson pour le plus grand nombre de victoires en Iditarod à cinq ans. Seavey a déclaré plus tôt à l’Associated Press qu’il prévoyait de prendre un peu de temps après la course pour passer avec sa fille, qu’il la gagne ou la perde.

Sass a déclaré que Seavey est « le meilleur en ce moment et être capable de le tenir à distance pendant toute la course et de courir contre le meilleur gars du secteur, cela rend cette victoire encore plus agréable. »

Vers la fin de la course, Seavey a déclaré qu’il s’était résigné au statut de finaliste, déclarant à KTUU-TV au point de contrôle de White Mountain qu’il ne pouvait pas gagner à moins que quelque chose ne tourne mal pour Sass.

Seavey a plaisanté: « Nous avons une avance assez solide sur le troisième. »

Le troisième musher, Jessie Holmes, était à environ 50 milles (80 kilomètres) derrière Seavey mardi.

Seavey est arrivé à Nome un peu plus d’une heure après Sass.

Sass a terminé la course en huit jours, 14 heures, 38 minutes et 43 secondes. Outre le repas gastronomique refusé, il a remporté d’autres prix, dont 13 000 $ en espèces et en pépites d’or et 25 livres (11 kilogrammes) de saumon, pour avoir été le premier dans plusieurs villages le long du sentier.

La course de près de 1 000 milles (1 609 kilomètres) à travers l’Alaska a commencé le 6 mars juste au nord d’Anchorage. La route a emmené les mushers le long de la nature sauvage et impitoyable de l’Alaska, y compris deux chaînes de montagnes, le fleuve Yukon gelé et la glace de la mer de Béring le long de la côte ouest de l’État.

Il s’agit de la 50e édition de la course, qui a débuté en 1973. L’événement de cette année a commencé avec 49 mushers, et cinq ont abandonné le long du parcours.

Sass était la recrue de l’année de l’Iditarod en 2012 lorsqu’il a terminé 13e. L’année suivante, il est retombé à la 22e place, avant de sauter la course de 2014.

En 2015, il a été disqualifié lorsque les officiels de la course ont découvert qu’il avait un iPod Touch avec lui sur la piste, une violation des règles de course interdisant les appareils de communication bidirectionnels car l’iPod Touch pouvait se connecter à Internet. Il a dit qu’il n’avait aucune idée et voulait que ses fans sachent qu’il n’avait pas l’intention de tricher.

Sass s’est classé 16e l’année suivante avant de prendre une pause de trois ans avec l’Iditarod. En 2020, il s’est classé quatrième et troisième l’an dernier.

Sass, qui vit dans la petite région d’Eureka, à environ quatre heures de route au nord-ouest de Fairbanks, a eu plus de succès dans la course internationale de chiens de traîneau Yukon Quest.

Il a remporté des titres dans cette course de 1 000 milles (1 609 kilomètres) entre Fairbanks et Whitehorse, au Yukon, en 2015, 2019 et 2020. Cette année, la course a été raccourcie à des courses plus petites des deux côtés de la frontière, Sass remportant à la fois le Course de 350 milles (563 kilomètres) en Alaska et compétition canadienne de 300 milles (483 kilomètres).