Les Maple Leafs prennent la route – et se préparent à jouer à nouveau devant les partisans – sans l’une de leurs vedettes.

L’équipe a annoncé vendredi que Mitch Marner et son collègue ailier Pierre Engvall ont été placés dans le protocole COVID-19 de la LNH.

L’entraîneur-chef de Toronto, Sheldon Keefe, a déclaré que les deux joueurs présentaient des symptômes bénins après avoir été testés positifs alors que leurs coéquipiers se préparaient à entamer un voyage sur la route de quatre matchs samedi contre l’Avalanche du Colorado.

« C’est juste la réalité de la situation », a déclaré le défenseur des Leafs Morgan Rielly après l’entraînement avant que le club ne s’envole pour Denver. « Tout le monde le traverse. Nous devons juste rester concentrés sur les gars dont nous disposons.

« Au prochain homme, sors et travaille. »

Marner, qui a raté six matchs en décembre avec une blessure à l’épaule, et Engvall sont les 16e et 17e joueurs de l’alignement de Toronto contraints à l’isolement depuis que l’équipe a souffert d’une épidémie de coronavirus le mois dernier, mais les deux seuls actuellement absents.

Le défenseur des Leafs Timothy Liljegren a rejoint le groupe lundi, tandis que le centre n ° 1 Auston Matthews a eu une peur du COVID-19 cette semaine avec un faux positif avant d’être autorisé à jouer dans la victoire à domicile 4-2 de mercredi contre les Oilers d’Edmonton.

Sept membres du personnel, dont Keefe, ont également suivi le protocole de la ligue.

Les Leafs sont revenus à l’action le jour de l’An après leur épidémie avec une victoire de 6-0 sur les Sénateurs d’Ottawa gravement sous-équipés avant cette décision contre Edmonton, qui était également en désavantage numérique avec trois joueurs – dont Connor McDavid – en raison du coronavirus.

« C’est le monde dans lequel nous vivons », a déclaré l’attaquant de Toronto Jason Spezza à propos des absences actuelles de son équipe. « Nous nous y sommes habitués en quelque sorte. »

Les Leafs se sont également habitués à gagner, peu importe qui est dans ou hors de l’alignement, que ce soit en raison d’une blessure, d’une suspension ou de COVID-19.

Toronto possède un record de 20-4-1 et un pourcentage de .820 points depuis le début de la saison un 2-4-1 lent. Les Leafs se classent au premier rang pour les buts alloués (2,16), au troisième pour les buts pour (3,80), au premier pour le différentiel de buts (41) et au premier en avantage numérique (35,2 %) au cours de cette période.

Pendant ce temps, le gardien numéro un, Jack Campbell, affiche une fiche de 15-3-1 avec un meilleur pourcentage d’arrêts de la LNH de .944 et une moyenne de buts alloués de 1,73 en plus de quatre blanchissages.

« Il y a eu une période où nous avons joué du bon hockey et dominé les matchs, a dit Spezza, qui en est à sa 19e saison dans la LNH. « Et je pense qu’il y a des moments où nous obtenions des résultats alors que nous ne jouions pas aussi bien.

« Ce sont de bons signes pour une équipe. »

Toronto a passé 17 jours entre les matchs avant de revenir à l’action le week-end dernier, puis de nouveau mercredi à l’intérieur d’un aréna Scotiabank sans fans en raison des restrictions provinciales COVID-19 en réponse à la variante Omicron à propagation rapide.

« Nous étions vraiment dans le sillon là-bas, mais la pause … il y a évidemment une perturbation importante », a déclaré Keefe. « Et c’est là où nous en sommes maintenant, nous revenons juste là où nous avons eu du succès. »

Outre le match de samedi contre l’Avalanche de grande puissance – le Colorado a une fiche de 16-3-1 depuis le 11 novembre avec une moyenne de cinq buts par match – Toronto affrontera également les Golden Knights de Vegas, les Coyotes de l’Arizona et les Blues de St. Louis. .

« La façon dont nous avons joué dans les deux matchs depuis notre retour de la pause, cela ne va pas le couper lors de ce voyage sur la route », a déclaré Keefe. « Ça ne va certainement pas couper samedi contre le Colorado.

« Nous devons jouer beaucoup plus connectés, avoir beaucoup plus d’urgence. »

Spezza a déclaré que les Leafs chercheront à rétablir leur jeu, un jeu qui comprend une structure solide sur laquelle le groupe peut se rabattre dans les moments cruciaux, après une performance moyenne contre Edmonton.

« Cela commence à devenir notre identité », a déclaré le joueur de 38 ans à propos du solide jeu défensif de Toronto. « Je pense que nous avons changé notre perception.

« Nous avons été en mesure d’avoir un certain succès soutenu ici au cours des 25 derniers matchs. »

Toronto jouera au moins ses six prochains matchs – les Leafs ont reporté deux dates à domicile plus tard ce mois-ci en raison de ces restrictions de capacité – avec des spectateurs présents sur les marchés américains.

« Quand vous passez d’avoir des fans à jouer dans un bâtiment vide, cela peut être difficile », a déclaré Rielly. « Je ne vais pas mentir. »

« Ce sera excitant d’entrer dans ces patinoires avec des granges bondées », a ajouté l’ailier Alexander Kerfoot, qui a patiné à la place de Marner sur le côté droit avec Matthews à l’entraînement. « Cela ne devrait pas être le cas… mais il est parfois difficile de créer sa propre énergie sans les fans.

« Nous l’avons ressenti un peu lors des deux derniers matchs. »

Spezza a déclaré que marcher sur la glace et regarder les sièges recouverts d’une bâche et entendre le bruit de la foule en conserve à Toronto était un ajustement après un tronçon de bâtiments pleins.

« Probablement plus difficile cette fois parce que nous avons des fans », a-t-il déclaré. « Quand nous avons commencé (la saison dernière) sans fans, c’est presque devenu la norme. Vous avez oublié ce que c’était d’avoir des fans une fois que vous êtes entré dans le rythme des choses. En partant sur la route ici, nous pouvons certainement utiliser le jus de la foule .

« Même si c’est comme équipe visiteuse. »

Notes : Nick Ritchie, qui n’a marqué qu’un seul but en 30 matchs, a éliminé les ballottages et semble prêt à jouer sur le troisième trio samedi. L’ailier, 26 ans, a signé un contrat de cinq millions de dollars US sur deux ans avec les Leafs en agence libre, mais a été une grosse déception malgré le début de la saison avec Matthews et Marner. « Ce n’est pas seulement une réflexion sur Nick », a déclaré Keefe avant qu’il ne soit révélé que Ritchie resterait dans les parages. « Cela a beaucoup à voir avec notre situation avec notre équipe et notre plafond salarial – des décisions doivent être prises. » … Keefe a déclaré que l’ailier Ondrej Kase (non divulgué) ne devrait pas jouer dans le Colorado. … Toronto a affecté les attaquants Joey Anderson et Brett Seney à leur escouade de taxis.

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 7 janvier 2022.