DAKAR, SÉNÉGAL — Le Sénégal et le Rwanda ont signé un accord avec la société allemande BioNTech pour la construction de ses premières usines de fabrication de vaccins à ARN messager en Afrique.

BioNTech, qui a développé le vaccin COVID-19 de Pfizer-BioNTech, a déclaré mardi que la construction débutera à la mi-2022. Elle travaille avec l’Institut Pasteur de Dakar, la capitale du Sénégal, et le gouvernement rwandais, selon un communiqué.

« Des installations de pointe comme celle-ci sauveront des vies et changeront la donne pour l’Afrique et pourraient conduire à la fabrication de millions de vaccins de pointe pour les Africains, par les Africains en Afrique », a déclaré Matshidiso Moeti, directrice régionale de l’Organisation mondiale de la santé pour l’Afrique. « Cela est également crucial pour le transfert de connaissances et de savoir-faire, l’apport de nouveaux emplois et de nouvelles compétences et, au final, le renforcement de la sécurité sanitaire de l’Afrique. »

Ugur Sahin, le cofondateur et PDG de BioNTech, a déclaré que son objectif est « de développer des vaccins dans l’Union africaine et d’établir des capacités durables de production de vaccins pour améliorer conjointement les soins médicaux en Afrique. »

BioNTech avait déjà accepté en août de travailler avec le Rwanda et le Sénégal pour établir en Afrique des installations capables de fabriquer de bout en bout des vaccins à base d’ARNm, sous licence.

Le nouveau procédé ARNm utilise le code génétique de la protéine de pointe du coronavirus et est censé déclencher une meilleure réponse immunitaire que les vaccins traditionnels. Les scientifiques espèrent que cette technologie, plus facile à mettre en œuvre que les méthodes de vaccination traditionnelles, pourra être utilisée à terme pour fabriquer des vaccins contre d’autres maladies, notamment le paludisme.

BioNTech a déclaré que l’installation en Afrique produira à terme environ 50 millions de doses de vaccin par an, avec une capacité d’augmentation.

BioNTech a également déclaré être en pourparlers pour étendre son partenariat avec le fabricant de vaccins sud-africain Biovac, basé à Cape Town. Biovac assemblera le vaccin à partir des ingrédients fournis par BioNTech, un processus appelé « fill and finish ». Cette production débutera en 2022, l’objectif étant d’atteindre plus de 100 millions de doses finies par an.

L’annonce de BioNTech a été critiquée par Rohit Malpani, un consultant indépendant en santé publique à Paris, qui a précédemment travaillé pour Médecins sans frontières.

« C’est trop peu et trop tard », a déclaré Malpani. « Rien n’aurait dû empêcher BioNTech de faire cela il y a un an, alors qu’ils construisaient des usines aux États-Unis et en Allemagne. Le fait qu’ils soient restés assis sur leurs mains et aient permis à cet apartheid vaccinal de proliférer et d’avoir laissé des millions de personnes sans vaccins montre que nous ne pouvons pas faire confiance à ces entreprises. »

Malpani a souligné que l’accord porte sur la production du vaccin sous licence à BioNTech.

« Cela peut étendre la production, mais le contrôle des vaccins reste en fin de compte entre les mains de BioNTech », a-t-il déclaré. « Lorsque ces vaccins arriveront, il sera bien trop tard pour des millions de personnes. Cela ne garantit pas que les pays auront accès aux vaccins ou qu’ils seront en mesure de mieux répondre aux futures pandémies. »

En revanche, Afrigen Biologics and Vaccines, au Cap, a créé un laboratoire et réuni des scientifiques pour produire un vaccin à ARNm qui est une réplique du vaccin Moderna, en utilisant des informations accessibles au public. Avec le soutien de l’OMS, Afrigen prévoit de développer et de produire un vaccin ARNm COVID-19 indépendant de Moderna ou d’autres grandes entreprises pharmaceutiques.

En juillet, le Sénégal avait annoncé que l’Institut Pasteur gérerait un nouveau centre de fabrication pour produire des vaccins, notamment pour le COVID-19. Le coût de ce centre était estimé à 200 millions de dollars et serait financé en partie par des fonds provenant de gouvernements et d’institutions européennes et américaines.

Ces plates-formes de fabrication de vaccins en Afrique contribueront à réduire sa dépendance à l’égard des importations, le continent comptant actuellement sur les importations pour environ 99 % de ses besoins en vaccins, selon l’OMS. L’Afrique et ses 1,3 milliard d’habitants restent la région du monde la moins vaccinée contre le COVID-19, avec un peu plus de 5 % de vaccins complets, selon les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies.

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La journaliste de l’AP Maria Cheng à Londres a contribué à cet article.