Biden choisit une femme de couleur comme conseiller scientifique
Le président Joe Biden a nommé l’ancienne directrice de deux agences fédérales de sciences et d’ingénierie au poste de conseiller scientifique. Si cette nomination est confirmée par le Sénat, elle sera la première femme, personne de couleur et immigrée à occuper ce poste ministériel. [M. Biden a nommé l’ingénieur et physicien Arati Prabhakar, qui, sous l’administration Obama, a dirigé l’Agence pour les projets de recherche avancée en matière de défense (DARPA), de type James Bond, à l’origine d’Internet et des avions furtifs, au poste de conseiller scientifique, qui comprend également la direction du Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche.
M. Prabhakar a contribué à lancer les travaux de la DARPA qui ont abouti au type de vaccin à ARN utilisé pour développer les vaccins contre le COVID-19. Dans les années 1990, à l’âge de 34 ans, elle a été la première femme et la plus jeune personne à diriger le National Institute of Standards and Technology.
Prabhakar a pris la relève après la démission du premier conseiller scientifique de Biden, Eric Lander, lorsqu’une enquête de la Maison Blanche a révélé qu’il intimidait les membres du personnel au milieu de plaintes sur la façon dont il traitait ses collègues. Il s’agissait de la première démission de ce type de l’administration Biden. Eric Lander avait déjà été critiqué pour avoir minimisé les contributions des femmes dans les sciences. [Il sera remplacé par Prabhakar, qui est également la première femme à obtenir un doctorat en physique appliquée à Caltech, après avoir obtenu une maîtrise et une licence en génie électrique.
« Elle est clairement très intelligente, elle s’exprime bien, c’est une visionnaire qui fait bouger les choses », a déclaré le conseiller scientifique de Trump, Kelvin Droegenmeier, qui a dit qu’il ne la connaissait pas personnellement mais qu’il avait entendu une de ses conférences à l’Académie nationale des sciences « et qu’il avait été franchement soufflé ». [Droegenmeier a déclaré que le « premier et le plus important rôle de Prabhakar est de restaurer la confiance et l’intégrité à l’OSTP, ce que je ne doute pas qu’elle puisse faire ».
En la nommant, M. Biden a qualifié Mme Prabhakar de « brillante et très respectée ingénieure et physicienne appliquée » qui aidera à utiliser la science et la technologie pour « résoudre nos défis les plus difficiles et rendre l’impossible possible ». Le poste comprend la gestion du changement climatique, de la santé publique, de la défense, de l’énergie et des questions technologiques. [Sudip Parikh, directeur général de l’American Association for the Advancement of Science, la plus grande société scientifique générale, a souligné que le travail de Prabhakar à la DARPA avait « conduit à un travail de pionnier sur la technologie ARN sous-jacente aux vaccins COVID-19. »
Mme Prabhakar a immigré de New Delhi, en Inde, à Chicago puis au Texas avec sa famille lorsqu’elle avait 3 ans. Après avoir obtenu son doctorat, Mme Prabhakar a travaillé pour la DARPA, devenant ensuite la première personne à diriger son bureau de microélectronique. Elle a ensuite dirigé le NIST, qui s’occupe des normes d’ingénierie. Entre deux missions gouvernementales, elle a travaillé dans la Silicon Valley en tant que cadre et investisseur en capital-risque. En 2019, elle a fondé Actuate, une société de recherche à but non lucratif.
Lorsque Lander a démissionné plus tôt cette année, il a été temporairement remplacé par l’ancien directeur des National Institutes of Health, Francis Collins, et par la directrice adjointe de l’Office of Science and Technology Policy, Alondra Nelson. Nelson et d’autres femmes ont déjà été à la tête du bureau des sciences et de la technologie à titre intérimaire, mais jusqu’à Prabhakar, aucune n’avait été nommée au poste permanent confirmé par le Sénat.