Une grotte française raconte une nouvelle histoire sur les Néandertaliens et les premiers humains.
BERLIN — Une habitation à flanc de colline surplombant la pittoresque vallée du Rhône dans le sud de la France s’est avérée irrésistible pour nos ancêtres, attirant à la fois les Néandertaliens et les humains modernes bien avant que l’on pense que ces derniers aient atteint cette partie de l’Europe, selon une nouvelle étude.
Dans un article publié mercredi par la revue Science Advances, des chercheurs d’Europe et des États-Unis décrivent la découverte de restes et d’outils fossilisés d’homo sapiens pris en sandwich entre ceux des Néandertaliens dans la grotte de Mandrin, qui porte le nom d’un héros populaire français du XVIIIe siècle.
« Ces découvertes fournissent des preuves archéologiques que ces cousins homininés ont pu coexister dans la même région d’Europe à la même époque », a déclaré l’équipe.
En utilisant de nouvelles techniques, les auteurs ont daté certains des restes humains d’environ 54 000 ans, soit près de 10 000 ans plus tôt que les découvertes précédentes en Europe, à une exception près en Grèce.
« Cela élargit considérablement l’âge connu de la colonisation de l’Europe par les humains modernes », a déclaré Michael Petraglia, expert en préhistoire à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine en Allemagne.
Petraglia, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré qu’elle avait des implications majeures pour comprendre la propagation des humains modernes et nos interactions avec les Néandertaliens.
Les chercheurs ont déclaré qu’ils ont passé plus de 30 ans à tamiser soigneusement les couches de terre à l’intérieur de la grotte, qui se trouve à 140 kilomètres (87 miles) au nord de la ville méditerranéenne française de Marseille. Ils ont découvert des centaines de milliers d’objets qu’ils ont pu attribuer soit aux Néandertaliens, soit aux humains modernes. Il s’agit notamment d’outils en pierre avancés, appelés « pointes », qui étaient utilisés par l’homo sapiens – nos plus proches ancêtres – pour couper ou gratter et comme pointes de lance.
Des outils similaires datant pratiquement de la même période ont été découverts à quelque 3 000 kilomètres de là, dans l’actuel Liban, ce qui indique que des humains modernes ayant une culture commune ont pu traverser la Méditerranée, a déclaré Ludovic Slimak, l’un des principaux auteurs de la nouvelle étude.
Bien que les chercheurs n’aient trouvé aucune preuve d’échanges culturels entre les Néandertaliens et les humains modernes qui se sont relayés dans la grotte, la succession rapide des occupants est en soi significative, ont-ils dit. Dans un cas, la grotte a changé de mains en l’espace d’environ un an, a déclaré Slimak.
Katerina Harvati, professeur de paléoanthropologie à l’Université de Tübingen, en Allemagne, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que ces résultats remettent en question l’idée que la majeure partie du continent européen était le domaine exclusif des Néandertaliens jusqu’à il y a 45 000 ans.
Cependant, la première aventure de l’homo sapiens dans la région n’a pas été particulièrement réussie, a-t-elle noté.
« Les hommes modernes mandrins semblent n’avoir survécu que pendant une très brève période et ont été remplacés à nouveau par les Néandertaliens pendant plusieurs millénaires », a-t-elle déclaré.
Slimak, archéologue à l’Université de Toulouse, a déclaré que les découvertes faites à Mandrin suggèrent que le fleuve Rhône a pu être un lien clé entre la côte méditerranéenne et l’Europe continentale.
« Nous avons affaire à l’un des plus importants couloirs de migration naturelle de tout le monde antique », a-t-il déclaré.
Lui et ses collègues s’attendent à publier plusieurs autres découvertes importantes basées sur la montagne de données recueillies dans la grotte. Slimak a déclaré qu’un apport constant de sable transporté par les vents locaux du Mistral a permis de préserver un riche trésor qui rivalise avec d’autres sites archéologiques célèbres.
« Mandrin est une sorte de Pompéi néandertalienne », a-t-il déclaré.