Des responsables américains ont déclaré lundi que les améliorations ordonnées par le président Joe Biden pour renforcer les défenses contre l’espionnage chinois avaient aidé à identifier le ballon espion de la semaine dernière – et à déterminer que des vols similaires avaient été effectués à plusieurs moments sous l’administration Trump.

Le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, a déclaré qu’après l’entrée en fonction de Biden, les États-Unis « ont renforcé notre surveillance de notre espace aérien territorial, nous avons renforcé notre capacité à détecter des choses que l’administration Trump n’a pas pu détecter ».

Biden, à son tour, a été blâmé par certains républicains pour ne pas avoir ordonné l’abattage du ballon avant qu’il ne traverse les États-Unis.

« Une fois qu’il est arrivé aux États-Unis, du Canada, j’ai dit au ministère de la Défense que je voulais l’abattre dès que ce serait approprié », a déclaré Biden. L’armée a conclu « nous ne devrions pas l’abattre au-dessus de la terre, ce n’était pas une menace sérieuse ».

Dans un bref échange avec des journalistes, Biden a exprimé son mécontentement continu envers Pékin. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi la Chine avait lancé le ballon au-dessus des États-Unis, il a simplement répondu : « Parce que ce sont les Chinois ».

Sullivan, s’exprimant lors d’un événement organisé par la US Global Leadership Coalition, a déclaré que dans le cadre des améliorations de la surveillance depuis l’entrée en fonction de Biden, « nous avons pu revenir en arrière et examiner les modèles historiques » et découvrir « plusieurs cas » sous l’administration Trump. dans lequel des ballons de surveillance chinois ont traversé l’espace aérien et le territoire américains.

Plusieurs responsables de l’administration Trump ont déclaré qu’ils n’avaient pas entendu parler des ballons espions chinois pendant leur mandat.

Avant lundi, des responsables américains avaient déclaré qu’au moins trois fois pendant l’administration Trump et au moins une autre fois pendant le temps de Biden alors que les ballons présidentiels avaient traversé l’espace aérien américain, mais pas aussi longtemps. Dans ces cas, les États-Unis ont déterminé que les ballons appartenaient à la Chine seulement après avoir quitté l’espace aérien américain, a déclaré le général Glen VanHerck, chef du US Northern Command.

« Je vous dirai que nous n’avons pas détecté ces menaces », a déclaré VanHerck à propos de son commandement militaire. « Et c’est un écart de connaissance du domaine que nous devons comprendre. » Il a ajouté que la communauté du renseignement américain « après coup » avait informé son commandement des ballons.

Sullivan n’a pas expliqué ce qui permettait spécifiquement aux États-Unis de détecter et de suivre le dernier ballon là où l’administration précédente n’aurait peut-être pas pu le faire. Des responsables ont déclaré, sans donner plus de détails, que la Chine a fait voler des ballons similaires au-dessus de certaines parties des cinq continents ces dernières années.

Sullivan a défendu la décision de Biden d’attendre que le ballon soit au large de la côte de la Caroline avant de l’abattre, affirmant que les conseillers militaires avaient estimé que l’abattre au-dessus de l’eau « créait une plus grande possibilité que nous puissions exploiter efficacement l’épave que s’il était abattu au-dessus de la terre ». Cela s’ajoutait aux avertissements du Pentagone d’un risque potentiel pour les Américains sur le terrain.

VanHerck a décrit les débris se répandant sur les eaux sur « 15 terrains de football sur 15 terrains de football carrés ».

« La charge utile elle-même, je classerais cela comme un type d’avion de ligne à réaction, peut-être un avion à réaction régional. … Pesait probablement plus de quelques milliers de livres », a-t-il déclaré.

Sullivan a déclaré que les États-Unis « étaient toujours en train de comprendre » ce que les responsables chinois savaient de ce ballon et ne parleraient pas encore publiquement des évaluations américaines sur les intentions de la Chine de le faire voler au-dessus des États-Unis.

L’administration Biden avait précédemment fait part de ses inquiétudes concernant l’utilisation par la Chine de ballons de surveillance auprès du Congrès, notamment lors de briefings en août dernier, selon l’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre.

Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré aux journalistes lundi que l’armée américaine avait commencé à collecter les débris du ballon. Il a également confirmé que la Maison Blanche avait proposé d’informer les principaux responsables de l’administration Trump, mais a déclaré que les briefings n’avaient pas encore eu lieu.

Kirby a fermement rejeté l’affirmation de Pékin selon laquelle les États-Unis auraient violé le droit international en abattant le ballon.

« Les États-Unis, sous l’autorité et les ordres du président Biden, ont agi conformément au droit international et pour la défense de notre patrie et de notre espace aérien souverain », a déclaré Kirby. « Nous étions absolument dans notre droit de faire tomber ce ballon. »

Kirby a également rejeté l’affirmation de la Chine selon laquelle le ballon était à des fins météorologiques, affirmant que « cela met à rude épreuve la crédulité … qu’il s’agissait d’une sorte de ballon météo qui flottait sur les vents ».

VanHerck, commandant du US Northern Command, a déclaré que les États-Unis « avaient pris un maximum de précautions » pour empêcher le ballon de collecter des informations lors de sa traversée du pays. Il a refusé de fournir des détails sur la façon dont cela a été fait, y compris par le commandement stratégique américain de l’armée. La marine prend des mesures de protection lors des opérations de récupération, au cas où il y aurait des explosifs sur le ballon, a-t-il déclaré.

Il a dit que certains débris pourraient flotter à terre et il a averti le public de ne pas essayer de les ramasser.

La décision de frapper le ballon alors qu’il se trouvait à six miles de la côte a été prise après des consultations avec la NASA, qui avait estimé le champ de débris potentiel en raison de l’altitude du ballon, a déclaré VanHerck.

La Marine utilise également un véhicule sous-marin sans pilote pour photographier et suivre les débris. Lundi était le premier jour où il pouvait être utilisé en raison de la mer agitée, selon des responsables de la Maison Blanche et du Pentagone.

La Maison Blanche a déclaré que le ballon était un revers pour les relations déjà tendues avec Pékin. Le secrétaire d’État Antony Blinken devait se rendre en Chine, mais le voyage a été suspendu en raison de l’incident.

Pourtant, des responsables de la Maison Blanche ont déclaré que les relations entre les États-Unis et la Chine étaient peut-être les plus importantes pour les États-Unis et que la communication entre les deux pays se poursuivait. Jean-Pierre a déclaré que l’incident n’avait pas changé la concentration de Biden sur l’établissement de garde-fous dans la relation souvent tendue et sur la coopération sur certaines questions d’intérêt commun.

« C’est à la Chine de déterminer le type de relation qu’elle souhaite », a-t-elle déclaré.

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Tara Copp et Colleen Long, rédactrices d’Associated Press, ont contribué au reportage