Le sort d’une ville minière de sel dévastée dans l’est de l’Ukraine était en jeu mercredi dans l’une des batailles les plus sanglantes de l’invasion russe, tandis que la résistance inlassable de l’Ukraine et d’autres défis ont incité Moscou à secouer à nouveau sa direction militaire.

Les forces russes ont utilisé des jets, des mortiers et des roquettes pour bombarder Soledar dans un assaut incessant.

La chute de Soledar, bien qu’il soit peu probable qu’elle serve de tournant dans la guerre de près de 11 mois, serait un prix pour un Kremlin affamé de bonnes nouvelles du champ de bataille ces derniers mois. Cela offrirait également aux troupes russes un tremplin pour conquérir d’autres zones de la province de Donetsk qui restent sous contrôle ukrainien, comme la ville stratégique voisine de Bakhmut.

Donetsk et la province voisine de Louhansk, qui forment ensemble la région du Donbass à la frontière de la Russie, étaient les principales cibles territoriales déclarées de Moscou lors de l’invasion de l’Ukraine, mais les combats sont restés pour la plupart dans une impasse.

Dans une reconnaissance apparente des revers sur le champ de bataille, le ministère russe de la Défense a annoncé la rétrogradation du chef des forces russes en Ukraine après seulement trois mois de travail. Le chef d’état-major général de l’armée, le général Valery Gerasimov, a été nommé en remplacement du général Sergei Surovikin, qui a été rétrogradé au rang d’adjoint.

Pendant sa courte période de supervision des troupes en Ukraine, Surovikin a été crédité d’avoir renforcé la coordination et le contrôle. Mais il a également annoncé un retrait humiliant en novembre de Kherson, le seul centre régional que les forces russes avaient capturé quelques semaines seulement après l’annexion illégale de la région par le Kremlin. Sa rétrogradation a signalé que le président russe Vladimir Poutine n’était pas entièrement satisfait de sa performance.

Gerasimov, quant à lui, était considéré comme le principal architecte de l’invasion russe de l’Ukraine, et les critiques lui ont reproché les revers militaires de Moscou.

Le ministère de la Défense a déclaré que les tâches militaires élargies et la nécessité « d’une interaction plus étroite entre les branches de l’armée ainsi que d’augmenter la qualité des approvisionnements et l’efficacité de la direction des groupes de forces » ont motivé les changements de direction.

Sur le champ de bataille, un officier ukrainien, près de Soledar, a déclaré à l’Associated Press que les Russes envoient d’abord une ou deux vagues de soldats, dont beaucoup de l’entrepreneur militaire russe privé Wagner Group, qui subissent de lourdes pertes en sondant les défenses ukrainiennes. . Lorsque les troupes ukrainiennes ont subi des pertes et sont épuisées, les Russes envoient une nouvelle vague de soldats hautement qualifiés, parachutistes ou forces spéciales, a déclaré l’officier ukrainien, qui a insisté sur l’anonymat pour des raisons de sécurité.

La vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Malyar, et le porte-parole du Groupe des forces orientales de l’Ukraine, Serhiy Cherevaty, ont démenti les affirmations russes selon lesquelles Soledar était tombé.

Yevgeny Prigozhin, le propriétaire du groupe Wagner, a répété mercredi une affirmation qu’il avait faite la veille selon laquelle les forces ukrainiennes avaient été vaincues à Soledar.

« Une fois de plus, je veux confirmer la libération complète et le nettoyage du territoire de Soledar des unités de l’armée ukrainienne », a écrit Prigozhin sur sa plateforme de médias sociaux russe. « Les civils ont été retirés. Les unités ukrainiennes qui ne voulaient pas se rendre ont été détruites. » Il a affirmé qu’environ 500 personnes avaient été tuées et que « toute la ville est jonchée de cadavres de soldats ukrainiens ».

L’AP n’a pas été en mesure de vérifier ses affirmations de manière indépendante.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, s’est abstenu de déclarer la capture de la colonie, déclarant aux journalistes que les forces russes avaient atteint « une dynamique positive en avançant » à Soledar. « Ne nous précipitons pas et attendons les déclarations officielles », a-t-il ajouté.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a pesé mercredi dans son discours vidéo nocturne : « Maintenant, l’État terroriste et ses propagandistes essaient de prétendre qu’une partie de notre ville de Soledar – une ville qui a été presque complètement détruite par les occupants – est prétendument une sorte de L’exploit de la Russie. » Il a déclaré que les forces ukrainiennes présentes dans la région résistaient aux Russes.

Soledar, connue pour l’extraction et le traitement du sel, a peu de valeur intrinsèque, mais elle se situe à un point stratégique à 10 kilomètres (six miles) au nord de la ville de Bakhmut, que les forces russes veulent encercler.

Prendre Bakhmut perturberait les lignes d’approvisionnement de l’Ukraine et ouvrirait une voie permettant aux Russes de se diriger vers Kramatorsk et Sloviansk, les principaux bastions ukrainiens de la province de Donetsk.

La chute de Soledar rendrait « la détention de Bakhmut beaucoup plus précaire pour l’Ukraine », a noté Michael Kofman, directeur des études russes au groupe de recherche à but non lucratif CAN à Arlington, en Virginie.

La guerre d’usure, avec de lourdes pertes, peut rendre une victoire russe aussi meurtrière qu’une défaite.

« Je ne pense pas que le résultat à Bakhmut soit si important par rapport à ce qu’il en coûte à la Russie pour y parvenir », a déclaré Kofman dans un tweet.

Le groupe Wagner, qui comprendrait désormais un important contingent de condamnés recrutés dans les prisons russes, a été le fer de lance de l’attaque contre Soledar et Bakhmut.

Les renseignements occidentaux ont estimé que le groupe Wagner constitue jusqu’à un quart de tous les combattants russes en Ukraine.

Un succès à Soledar et à Bakhmut aiderait Prigozhin, qui a ouvertement critiqué les dirigeants militaires russes, y compris Gerasimov, à accroître son influence au Kremlin.

Les troupes russes ont eu du mal à prendre le contrôle de Donetsk, Louhansk, Kherson et d’une autre province ukrainienne que le Kremlin a illégalement annexée en septembre. La Russie a annexé la péninsule de Crimée en 2014. Après le retrait des forces russes de Kherson, la bataille s’est réchauffée autour de Bakhmut.

Poutine a identifié la région du Donbass comme une priorité dès le début de la guerre, et les séparatistes soutenus par Moscou y combattent depuis 2014. La Russie a capturé la quasi-totalité de Louhansk pendant l’été. Donetsk a échappé au même sort et l’armée russe a par la suite déployé des effectifs et des ressources autour de Bakhmut.

L’Institut pour l’étude de la guerre a déclaré que les forces russes étaient confrontées à une « résistance ukrainienne concertée » autour de Bakhmut.

« La réalité du contrôle bloc par bloc du terrain à Soledar est obscurcie par la nature dynamique du combat urbain … et les forces russes ont largement lutté pour réaliser des gains tactiques significatifs dans la région de Soledar pendant des mois », a déclaré le penseur basé à Washington. a dit le réservoir.

Une caractéristique exceptionnelle des combats près de Bakhmut est que certains se sont déroulés autour des entrées de tunnels de mines de sel désaffectées, qui s’étendent sur quelque 200 kilomètres (120 miles), selon les rapports des services de renseignement occidentaux.

Dans d’autres développements :

– Poutine a affirmé mercredi que la Russie avait résisté avec succès aux pressions occidentales, en particulier aux sanctions, concernant son invasion de l’Ukraine et a juré que son pays disposait de suffisamment de ressources pour renforcer son armée tout en poursuivant ses programmes sociaux et en atteignant d’autres objectifs de développement. « Rien de ce que nos ennemis ont prévu ne s’est produit », a déclaré Poutine lors d’un appel vidéo avec son cabinet. « Nous renforcerons notre capacité de défense et résoudrons sans aucun doute tous les problèmes liés à l’approvisionnement des unités militaires impliquées dans l’opération militaire spéciale », a-t-il déclaré, utilisant l’euphémisme du Kremlin pour désigner la guerre. Des rapports ont circulé selon lesquels la Russie a du mal à produire suffisamment d’armes, d’équipements et de vêtements pour ses troupes combattant en Ukraine.

— Le président polonais Andrzej Duda a déclaré que son pays était prêt à envoyer des chars Leopard de fabrication allemande pour aider l’Ukraine dans le cadre d’une plus grande coalition internationale d’aide aux chars. Duda a pris la parole après que lui et le président lituanien Gitanas Naus─ùda aient rencontré à Lviv Zelenskyy, qui a déclaré que l’Ukraine avait besoin de chars pour gagner la guerre. En Grande-Bretagne, un autre allié fidèle de l’Ukraine, le porte-parole du Premier ministre Rishi Sunak a déclaré qu’aucune décision finale n’avait été prise sur l’opportunité d’envoyer des chars. Le Royaume-Uni a envisagé de fournir des chars de combat Challenger 2.

– Les commissaires russe et ukrainien des droits de l’homme ont convenu d’échanger plus de 40 prisonniers militaires, a déclaré l’agence publique turque Anadolu, citant le responsable russe. Les deux parties belligérantes ont échangé des prisonniers à plusieurs reprises, dans l’un des rares domaines de coopération. Le président turc Recep Tayyip Erdogan a déclaré que son pays avait proposé d’établir un couloir pour amener les blessés en Turquie pour y être soignés. « Nous pouvons nous assurer qu’ils reçoivent un traitement médical et les renvoyer », a déclaré Erdogan. « C’est notre devoir humanitaire, notre devoir de conscience. »