« Des quantités importantes d’eau » trouvées dans la version massive de Mars du Grand Canyon
Mars a sa propre version du Grand Canyon, et les scientifiques ont appris cette caractéristique dramatique abrite « des quantités importantes d’eau » après une découverte faite par un orbiteur encerclant la planète rouge, selon l’Agence spatiale européenne.
L’ExoMars Trace Gas Orbiter, lancé en 2016 dans le cadre d’une mission conjointe entre l’Agence spatiale européenne et Roscosmos, a détecté l’eau de Valles Marineris sur Mars.
Ce système de canyons est 10 fois plus long, cinq fois plus profond et 20 fois plus large que le Grand Canyon.
L’eau est située sous la surface du système de canyon et a été détectée par l’instrument FREND de l’orbiteur, ou détecteur de neutrons épithermiques à résolution fine. Cet instrument est capable de cartographier l’hydrogène dans le mètre supérieur (3,28 pieds) du sol martien.
La majeure partie de l’eau sur Mars se trouve dans les régions polaires de la planète et reste gelée sous forme de glace d’eau. Valles Marineris est juste au sud de l’équateur de la planète, où les températures ne sont généralement pas assez froides pour que la glace d’eau reste.
Les observations ont été recueillies par l’orbiteur entre mai 2018 et février 2021.
Auparavant, d’autres orbiteurs avaient recherché de l’eau juste sous la surface martienne et détecté de petites quantités sous la poussière martienne. Une étude détaillant les résultats publiés mercredi dans la revue Icarus.
« Avec (le Trace Gas Orbiter), nous pouvons regarder jusqu’à un mètre sous cette couche poussiéreuse et voir ce qui se passe réellement sous la surface de Mars – et, surtout, localiser des « oasis » riches en eau qui n’ont pas pu être détectées avec les précédentes instruments », a déclaré l’auteur de l’étude Igor Mitrofanov, chercheur principal du télescope à neutrons FREND, dans un communiqué.
« FREND a révélé une zone avec une quantité inhabituellement élevée d’hydrogène dans le système colossal de canyons de Valles Marineris : en supposant que l’hydrogène que nous voyons est lié aux molécules d’eau, jusqu’à 40 % de la matière près de la surface dans cette région semble être de l’eau. «
Pour mettre cela en perspective, cette zone a à peu près la taille des Pays-Bas. Il chevauche avec Candor Chaos, un réseau de vallées au sein du système de canyons.
L’instrument FREND recherche des neutrons pour cartographier la teneur en hydrogène du sol martien.
« Nous pouvons déduire la quantité d’eau dans un sol en regardant les neutrons qu’il émet », a déclaré le coauteur de l’étude Alexey Malakhov, scientifique principal à l’Institut de recherche spatiale de l’Académie des sciences de Russie, dans un communiqué.
C’est parce que « des neutrons sont produits lorsque des particules hautement énergétiques connues sous le nom de » rayons cosmiques galactiques » frappent Mars ; les sols plus secs émettent plus de neutrons que les plus humides « , a-t-il déclaré dans le même communiqué.
« Nous avons trouvé qu’une partie centrale de Valles Marineris était remplie d’eau – beaucoup plus d’eau que prévu. Cela ressemble beaucoup aux régions de pergélisol de la Terre, où la glace d’eau persiste en permanence sous un sol sec en raison des basses températures constantes. «
Les capacités d’observation uniques de l’instrument ont permis à l’équipe de détecter l’eau qui restait cachée auparavant, a déclaré Malakhov. Cela pourrait être de la glace d’eau ou de l’eau qui est attachée aux minéraux dans le sol.
Mais les scientifiques pensent que la présence de glace est plus probable parce que les minéraux à cet endroit contiennent peu d’eau.
Il y a des températures plus élevées près de l’équateur sur Mars, donc les chercheurs pensent qu’il doit y avoir un mélange spécial de conditions qui permettent à l’eau de rester et de se reconstituer.
« Cette découverte est une première étape étonnante, mais nous avons besoin de plus d’observations pour savoir avec certitude à quelle forme d’eau nous avons affaire », a déclaré le co-auteur de l’étude Håkan Svedhem, un ancien scientifique du projet pour l’orbiteur, dans un communiqué.
« La découverte démontre les capacités inégalées des instruments de TGO à nous permettre de « voir » sous la surface de Mars – et révèle un grand réservoir d’eau pas trop profond et facilement exploitable dans cette région de Mars. «
Les futures missions vers Mars atterriront à des latitudes plus basses. Cette découverte à Valles Marineris met en évidence cette caractéristique comme un lieu intrigant pour une exploration humaine potentielle dans les années à venir, en particulier parce que cette eau serait beaucoup plus accessible que d’autres sources d’eau souterraine découvertes précédemment.
« En savoir plus sur comment et où l’eau existe sur Mars d’aujourd’hui est essentiel pour comprendre ce qui est arrivé à l’eau autrefois abondante de Mars, et aide notre recherche d’environnements habitables, de signes possibles de vie passée et de matériaux organiques des premiers jours de Mars « , a déclaré Colin Wilson, scientifique du projet ExoMars Trace Gas Orbiter de l’ESA, dans un communiqué.
En 2022, le rover européen Rosalind Franklin et la plate-forme de surface russe Kazachok seront lancés et devraient atterrir sur Mars en 2023.
Le rover percera sous la surface de Mars à la recherche de matière organique qui pourrait révéler si Mars a déjà hébergé de la vie. Le rover explorera Oxia Planum, un site d’anciennes roches argileuses exposées qui étaient autrefois exposées à l’eau.