Les dinosaures étaient déjà adaptés au froid, d’après une étude sur l’extinction.
Une nouvelle étude a offert ce qu’elle dit être la première preuve physique montrant que les dinosaures de la période du Trias supportaient régulièrement des conditions de gel, ce qui leur a permis de survivre et finalement de supplanter les autres espèces de la planète.
L’étude, publiée dans la revue Science Advances le 1er juillet, examine les circonstances entourant l’extinction du Trias-Jurassique il y a 202 millions d’années, qui a tué un certain nombre de grands reptiles et a conduit à l’éventuelle prise de pouvoir des dinosaures.
Pendant l’extinction, les chercheurs affirment que les vagues de froid ont tué de nombreux reptiles à sang froid.
Grâce à l’étude d’empreintes de pas et de fragments de roche dans un désert éloigné du bassin de Junggar, dans le nord-ouest de la Chine, les chercheurs affirment que les dinosaures du Trias, un groupe relativement mineur peuplant les régions polaires de la Terre, ont survécu au « goulot d’étranglement évolutif et se sont répandus. »
« Les dinosaures étaient là pendant le Trias, sous le radar, tout le temps », a déclaré Paul Olsen, géologue à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’Université de Columbia et auteur principal de l’étude, dans un communiqué.
« La clé de leur domination finale était très simple. Ils étaient fondamentalement des animaux adaptés au froid. Quand il faisait froid partout, ils étaient prêts, et les autres animaux ne l’étaient pas. »
Les dinosaures seraient apparus pour la première fois il y a environ 231 millions d’années, au cours du Trias, dans les latitudes méridionales tempérées, précisent les chercheurs.
A cette époque, la plupart des terres émergées de la Terre étaient réunies en un seul continent géant connu sous le nom de Pangée.
Les dinosaures ont atteint l’extrême nord il y a environ 214 millions d’années et, jusqu’à l’extinction massive, les reptiles ont dominé les régions tropicales et subtropicales de la planète.
Alors que les concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone étaient alors égales ou supérieures à 2 000 parties par million, soit cinq fois les niveaux actuels, ce qui entraînait des températures « intenses », les chercheurs affirment que les modèles climatiques suggèrent que les latitudes plus élevées ont connu des baisses de température saisonnières et n’auraient reçu que peu de lumière du soleil pendant une grande partie de l’année.
A la fin de la période du Trias, les chercheurs affirment que des éruptions volcaniques massives pouvant durer des centaines d’années ont tué plus des trois quarts de la vie terrestre et marine de la planète.
Les éruptions auraient également provoqué une augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, créant des pics de température mortels et rendant les eaux océaniques trop acides pour de nombreuses formes de vie.
Mais les chercheurs affirment que les éruptions auraient également libéré des aérosols de soufre, capables de dévier la lumière du soleil et de provoquer des « hivers volcaniques mondiaux » répétés pendant une décennie, voire plus.
Non seulement les dinosaures du Trias étaient capables de survivre dans ces conditions, mais les chercheurs affirment que des preuves ont montré que beaucoup, voire tous les dinosaures non aviaires, possédaient également des plumes primitives qui auraient été utilisées principalement comme isolant. On pense également que de nombreux dinosaures avaient le sang chaud et possédaient un métabolisme élevé.
« Il existe un stéréotype selon lequel les dinosaures ont toujours vécu dans des jungles tropicales luxuriantes, mais cette nouvelle recherche montre que les latitudes plus élevées auraient été glaciales et même couvertes de glace pendant certaines parties de l’année », a déclaré Stephen Brusatte, professeur de paléontologie et d’évolution à l’Université d’Édimbourg.
« Il se trouve que les dinosaures vivant à des latitudes élevées avaient déjà des manteaux d’hiver ». [while] beaucoup de leurs concurrents du Trias se sont éteints. »
En ce qui concerne les preuves physiques à l’appui de leur étude, les chercheurs ont examiné des formations de grès et de siltstone à grain fin laissées dans les sédiments des anciens fonds de lacs peu profonds du bassin de Junggar, formés il y a 206 millions d’années au cours du Trias tardif. À cette époque, le bassin aurait été situé au-dessus du cercle polaire arctique.
Des empreintes de pas montrent que des dinosaures étaient présents le long des rives, tandis que des cailloux d’environ 1,5 centimètre de large, trouvés loin de toute rive apparente, offraient des preuves de « débris de glace », disent-ils.
Les débris de glace se forment lorsque la glace s’accumule contre une masse terrestre côtière et emporte des morceaux de roche sous-jacente, expliquent les chercheurs.
La glace finit par se détacher et dérive. En fondant, les roches tombent et se mélangent aux sédiments.
Les chercheurs disent que les cailloux ont probablement été ramassés pendant l’hiver lorsque les eaux du lac ont gelé et qu’ils ont été emportés par la mer lorsque le temps s’est réchauffé.
« Cela montre que ces zones gelaient régulièrement et que les dinosaures s’en sortaient très bien », a déclaré le co-auteur de l’étude, Dennis Kent, géologue à Lamont-Doherty.
Les chercheurs disent que d’autres travaux sont nécessaires pour trouver des fossiles dans les anciennes zones polaires, comme le bassin de Junggar.