Coupe Stanley : l’Avalanche du Colorado bat le Lightning de Tampa Bay
Nathan MacKinnon ne trouvait pas les mots. Gabriel Landeskog a esquissé un sourire et une blague.
Après des années de déceptions en séries éliminatoires, l’Avalanche du Colorado est de retour au sommet de la montagne du hockey après avoir détrôné les doubles champions en titre.
Derrière un but et une aide de MacKinnon, l’Avalanche a remporté la Coupe Stanley pour la troisième fois de l’histoire de la franchise et la première en plus de deux décennies en battant le Lightning de Tampa Bay 2-1 dans le sixième match de la finale dimanche soir.
« Ça s’est construit au fil du temps », a déclaré le défenseur gagnant du MVP des séries éliminatoires Cale Makar à propos du parcours de l’Avalanche. « Je ne suis ici que depuis trois ans. Quelques sorties difficiles en séries éliminatoires. Tout cela menait à cela. »
C’est le premier titre du noyau dur des Avs dirigé par MacKinnon, le capitaine Gabriel Landeskog, Mikko Rantanen et Makar, et il fait suite à plusieurs départs en séries éliminatoires – au deuxième tour de chacune des trois dernières saisons et au premier tour en 2018. L’équipe de 2016-17 a été la pire au hockey, terminant avec seulement 48 points.
« C’est difficile à décrire », a déclaré MacKinnon, qui a ouvert la voie dans le clincher en bloquant des tirs et en prenant de gros coups sûrs en plus de sa production offensive. « Certaines années difficiles se sont mélangées là-dedans, mais tout est fini maintenant. Nous n’avons jamais cessé d’y croire. »
Avec un mélange de vitesse, de talent haut de gamme et de l’expérience acquise grâce à ces défaites, le Colorado a percé cette fois-ci – remportant chaque morceau du championnat en éliminant une équipe profonde et courageuse qui a hissé la Coupe au cours des deux dernières années.
« Les battre est probablement un peu plus satisfaisant, pour être honnête, car ce sont des champions », a déclaré l’attaquant vétéran Andrew Cogliano, qui a soulevé la Coupe pour la première fois à 35 ans. « Ils savent comment gagner. Et, finalement, quand vous pouvez battre les champions, vous savez que vous l’avez vraiment mérité. »
Comme l’Avalanche pleinement attendue, ce n’était pas facile.
Un revirement précoce de Makar a conduit à un but facile de Steven Stamkos, mettant le Colorado dans un trou et plusieurs autres bosses et contusions ont suivi. L’Avalanche a égalé lorsque MacKinnon a battu le MVP des séries éliminatoires de 2021 Andrei Vasilevskiy avec un tir presque parfait et a poursuivi sur un autre gros but par l’acquisition de la date limite des échanges Artturi Lehkonen. Ils ont verrouillé les choses en se tenant à la rondelle et ont tenu Tampa Bay sans un tir sur Darcy Kuemper jusqu’au milieu de la troisième période.
Quand le Lightning l’a finalement fait, il était là. Amené d’Arizona dans un échange l’été dernier pour consolider la position la plus importante du sport, Kuemper a de nouveau été solide et a réalisé son arrêt le plus important avec moins de sept minutes à jouer lorsqu’il a glissé pour nier la star Nikita Kucherov.
Ses coéquipiers ont terminé le travail et le Colorado s’est amélioré à 9-1 sur la route cette séries éliminatoires.
Tout comme le Lightning a fait tapis plusieurs fois en échangeant des choix de repêchage élevés et des perspectives pour se charger de la meilleure chance de remporter la Coupe, le directeur général de l’Avalanche, Joe Sakic, n’a pas eu peur de miser en mars pour acquérir Lehkonen, le défenseur Josh Manson et Cogliano. . Ils sont devenus le complément parfait du noyau du Colorado qui avait montré beaucoup de promesses en séries éliminatoires mais qui jusqu’à présent n’avaient pas produit de championnat.
Sakic, qui a été capitaine des deux premières équipes du Colorado à remporter le titre en 1996 et 2001, a utilisé une recette familière pour faire passer son équipe au-dessus de la bosse. Tout comme Pierre Lacroix, l’architecte de ces équipes de l’Avalanche qui ont connu tant de succès après le déménagement de l’organisation à Denver, Sakic a priorisé l’habileté, la vitesse et la polyvalence.
Cette vitesse a submergé tous les adversaires sur le chemin de la finale, d’un balayage d’ouverture de Nashville à une série de six matchs acharnés contre St. Louis et un autre balayage d’Edmonton. C’était un défi différent contre Tampa Bay, lorsque l’Avalanche a dû absorber les contre-coups des champions consécutifs pour clôturer le match.
Tampa Bay a fini par manquer deux victoires pour devenir le premier triple champion de la LNH depuis la dynastie des Islanders de New York au début des années 1980.
« Ça pique autant que la première fois », a déclaré Stamkos, faisant référence à la défaite du Lightning contre Chicago lors de la finale de 2015.
Avant la série, Makar a déclaré que lui et ses coéquipiers essayaient de mettre fin à une dynastie et de commencer un héritage. Cet héritage implique enfin un championnat, en grande partie grâce à l’entraîneur régulier Jared Bednar, qui, à sa sixième saison, a trouvé un moyen de concentrer son équipe sur la mission à accomplir dès le début du camp d’entraînement. Bednar est devenu le premier entraîneur à remporter la Coupe Stanley, la Coupe Calder de la Ligue américaine de hockey et la Coupe Kelly de la ECHL, tout cela après cette misérable performance de 48 points lors de sa première saison derrière le banc du Colorado.
« Il s’y est tenu aussi », a déclaré Rantanen. « Il a eu une première année difficile dans la ligue, et moi aussi. Je ne peux pas croire que nous soyons ici six ans après. »
Bednar a remporté le match d’échecs avec Jon Cooper, également champion de la Coupe Stanley et Calder et considéré comme l’un des meilleurs tacticiens de la LNH. Le Lightning est tombé dans un trou de 0-2 face à sa compétition la plus rude depuis le début de sa série de succès en 2020, puis a chuté de 3-1 avant de forcer le match 6.
Lorsqu’on lui a demandé comment d’autres équipes pourraient copier le succès de l’Avalanche, Landeskog a plaisanté : « Obtenez un Cale Makar quelque part. » En effet, Makar a remporté le Conn Smythe après avoir mené le Colorado au pointage avec 29 points en 20 matchs.
Les blessures qui ont mis à l’écart le centre supérieur Brayden Point et limité d’autres contributeurs clés se sont avérées trop importantes contre un adversaire empilé. La profondeur a permis à l’Avalanche de surmonter le défenseur perdant Samuel Girard à cause d’une fracture du sternum et de terminer le Lightning même avec l’excellent attaquant Andre Burakovsky mis à l’écart par une blessure et avec Valeri Nichushkin boitillant sur un pied droit blessé et le centre Nazem Kadri jouant avec un pouce droit cassé.
L’Avalanche a battu le Lightning avant que l’attrition ne fasse trop de dégâts et avant la possibilité effrayante de faire face à l’élimination dans le match 7 contre Vasilevskiy. Au lieu de cela, ils retourneront à Denver pour célébrer avec la Coupe Stanley. Un défilé est prévu jeudi.
Bien que moins émouvante que les deux dernières années lorsque Stamkos a remporté le trophée, la victoire de fin de série du Colorado marque une autre fin d’une saison de la LNH pendant une pandémie – le premier retour à 82 matchs avec un format de séries éliminatoires normal depuis 2019. Ce n’était pas sans ses trébuchements, notamment le report de dizaines de matchs et le retrait des Jeux olympiques. Le commissaire Gary Bettman n’a même pas pu remettre la coupe à Landeskog car il a été testé positif au coronavirus, laissant le député Bill Daly faire les honneurs.
L’Avalanche et le Lightning ont dû faire face à de la glace rugueuse occasionnelle jusqu’en juin, ce qui ne devrait plus se reproduire alors que la ligue revient à son horaire régulier. Lorsque cela se produira, le Colorado aura la chance de défendre sa couronne et tentera de suivre Tampa Bay en devenant un concurrent permanent de la Coupe.
——
AP Sports Writer Pat Graham à Denver a contribué à ce rapport