Adieu, Christophe Colomb : Les Vikings ont traversé l’Atlantique il y a 1 000 ans, selon une étude.
Bien avant que Christophe Colomb ne traverse l’Atlantique, huit bâtiments à ossature de bois couverts de gazon se dressaient sur une terrasse au-dessus d’une tourbière et d’un ruisseau à l’extrémité nord de l’île canadienne de Terre-Neuve, preuve que les Vikings ont traversé l’Atlantique il y a 1 000 ans. Vikings ont été les premiers à atteindre le Nouveau Monde.
Mais précisément quand les Vikings ont voyagé pour établir la colonie de L’Anse aux Meadows n’était pas clair – jusqu’à maintenant.
Les scientifiques ont déclaré mercredi qu’un nouveau type de technique de datation utilisant une tempête solaire de longue date comme point de référence a révélé que le village a été occupé en 1021 après J.-C., il y a exactement un millénaire et 471 ans avant le premier voyage de Christophe Colomb. La technique a été utilisée sur trois morceaux de bois coupés pour la colonie, tous indiquant la même année.
Le voyage des Vikings représente plusieurs étapes importantes pour l’humanité. La colonie offre la première preuve connue d’une traversée transatlantique. Il marque également l’endroit où le globe a finalement été encerclé par les humains, qui, des milliers d’années plus tôt, étaient entrés en Amérique du Nord par un pont terrestre qui reliait autrefois la Sibérie à l’Alaska.
« Il faut féliciter ces Européens du Nord d’avoir été la première société humaine à traverser l’Atlantique », a déclaré le géoscientifique Michael Dee de l’Université de Groningue aux Pays-Bas, qui a dirigé l’étude publiée dans la revue Nature.
Le site Vikingsou peuple nordique, étaient des marins aux origines scandinaves : Norvège, Suède et Danemark. Ils s’aventuraient à travers l’Europe, parfois pour coloniser, parfois pour commercer ou faire des raids. Ils possédaient des compétences extraordinaires en matière de construction de bateaux et de navigation et ont établi des colonies en Islande et au Groenland.
« Je pense qu’il est juste de décrire le voyage comme étant à la fois un voyage de découverte et une recherche de nouvelles sources de matières premières », a déclaré Dee. « De nombreux archéologues pensent que la principale motivation de leur recherche de ces nouveaux territoires était de découvrir de nouvelles sources de bois, en particulier. On pense généralement qu’ils sont partis du Groenland, où le bois adapté à la construction est extrêmement rare. »
Leurs navires en bois, appelés chaloupes, étaient propulsés par des voiles et des rames. Un exemple survivant, appelé le navire Oseberg, mesure environ 70 pieds (21,6 mètres) de long.
L’âge viking est traditionnellement défini comme allant de 793 à 1066 après J.-C., ce qui présente une large fourchette pour la date de la traversée transatlantique. La datation ordinaire au radiocarbone – qui consiste à déterminer l’âge des matières organiques en mesurant leur teneur en un isotope radioactif particulier du carbone – s’est avérée trop imprécise pour dater L’Anse aux Meadows, découverte en 1960, bien que l’on ait généralement pensé qu’elle datait du 11e siècle.
La nouvelle méthode de datation repose sur le fait que les tempêtes solaires produisent un signal radiocarbone distinctif dans les anneaux de croissance annuels d’un arbre. On savait qu’il y avait eu une importante tempête solaire – une explosion de rayons cosmiques à haute énergie en provenance du soleil – en 992 après J.-C.
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Dans les trois morceaux de bois examinés, provenant de trois arbres différents, 29 anneaux de croissance se sont formés après celui qui portait la preuve de la tempête solaire, ce qui signifie que le bois a été coupé en 1021, a déclaré l’archéologue Margot Kuitems de l’Université de Groningue, premier auteur de l’étude.
Ce ne sont pas les indigènes locaux qui ont coupé le bois car il y a des preuves de la présence de lames en métal, qu’ils ne possédaient pas, a déclaré Dee.
La durée de l’occupation reste incertaine, bien qu’elle ait pu être d’une décennie ou moins, et peut-être 100 personnes nordiques étaient présentes à tout moment, a déclaré Dee. Leurs structures ressemblaient aux bâtiments scandinaves du Groenland et de l’Islande.
Les histoires orales appelées sagas islandaises décrivent la présence des Vikings en Amérique. Écrites des siècles plus tard, elles décrivent un chef nommé Leif Erikson et une colonie appelée Vinland, ainsi que des interactions violentes et pacifiques avec les populations locales, y compris la capture d’esclaves.
La date de 1021 correspond à peu près aux récits des sagas, a déclaré Dee, ajoutant : « Cela pose donc la question de savoir dans quelle mesure le reste des aventures de la saga sont vraies ».
(Reportage de Will Dunham à Washington, édition de Rosalba O’Brien)