Biden : Produire plus d’essence, moins de profits
Le président Joe Biden a appelé mercredi les raffineurs de pétrole américains à produire plus d’essence et de diesel, affirmant que leurs profits ont triplé en cette période de guerre entre la Russie et l’Ukraine, alors que les Américains luttent contre des prix record à la pompe.
« La crise à laquelle les familles sont confrontées mérite une action immédiate », a écrit M. Biden dans le projet de lettre aux raffineurs de pétrole obtenu par l’Associated Press. « Vos entreprises doivent travailler avec mon administration pour proposer des solutions concrètes et à court terme qui répondent à la crise. » [Le prix de l’essence dans tout le pays est en moyenne d’environ 5 dollars le gallon, un fardeau économique pour de nombreux Américains et une menace politique pour les collègues démocrates du président à l’approche des élections de mi-mandat. L’inflation générale a commencé à augmenter l’année dernière alors que l’économie américaine se remettait de la pandémie de coronavirus, mais elle s’est accélérée ces derniers mois avec la hausse des prix de l’énergie et des denrées alimentaires après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février et la perturbation des marchés mondiaux des matières premières. [Le gouvernement a annoncé vendredi que les prix à la consommation avaient augmenté de 8,6 % par rapport à l’année précédente, soit la pire augmentation depuis plus de 40 ans.
Le projet de lettre note que le prix de l’essence était en moyenne de 4,25 $ le gallon lorsque le pétrole était proche du prix actuel de 120 $ le baril en mars. Cette différence de 75 cents dans le prix moyen de l’essence en l’espace de quelques mois seulement reflète à la fois une pénurie de capacité de raffinage et des bénéfices qui « sont actuellement à leur plus haut niveau jamais enregistré », indique la lettre.
Pour Biden, les raffineries profitent des incertitudes causées par « un temps de guerre ». Son message selon lequel la cupidité des entreprises contribue à la hausse des prix a été controversé par de nombreux économistes, mais cette affirmation pourrait trouver un certain écho auprès des électeurs.
Certains législateurs libéraux ont proposé de sévir contre les bénéfices des entreprises dans un contexte d’inflation élevée. Le sénateur Bernie Sanders, un indépendant du Vermont, a proposé en mars une taxe de 95 % sur les bénéfices dépassant les moyennes des entreprises avant la pandémie.
Le président a sévèrement critiqué ce qu’il considère comme de la recherche de profits dans un contexte de crise mondiale qui pourrait potentiellement pousser l’Europe et d’autres parties du monde dans une récession, déclarant après un discours vendredi qu’ExxonMobil « a fait plus d’argent que Dieu cette année ». ExxonMobil a répondu en disant qu’elle avait déjà informé l’administration de ses investissements prévus pour augmenter la production de pétrole et la capacité de raffinage.
« Il ne fait aucun doute que (le président russe) Vladimir Poutine est le principal responsable de la douleur financière intense que le peuple américain et ses familles supportent », indique le projet de lettre de Biden. « Mais au milieu d’une guerre qui a augmenté les prix de l’essence de plus de 1,70 $ par gallon, les marges bénéficiaires historiquement élevées des raffineries aggravent cette douleur. » [La lettre dit que l’administration est prête à « utiliser tous les outils raisonnables et appropriés du gouvernement fédéral et les autorités d’urgence pour augmenter la capacité de raffinage et la production à court terme, et pour s’assurer que chaque région de ce pays est approvisionnée de manière appropriée ». Il note que M. Biden a déjà libéré du pétrole de la réserve stratégique américaine et augmenté les normes de mélange d’éthanol, bien qu’aucune de ces actions n’ait exercé une pression durable à la baisse sur les prix.
Le président envoie cette lettre à Marathon Petroleum, Valero Energy, ExxonMobil, Phillips 66, Chevron, BP et Shell. [Il a également demandé à la secrétaire d’État à l’Énergie, Jennifer Granholm, de convoquer une réunion d’urgence et de consulter le National Petroleum Council, un groupe consultatif fédéral composé de représentants du secteur de l’énergie.
Biden demande à chaque entreprise d’expliquer à Granholm toute baisse de capacité de raffinage depuis 2020, date du début de la pandémie. Il souhaite également que les entreprises fournissent « toute idée concrète qui permettrait de résoudre les problèmes immédiats de stocks, de prix et de capacité de raffinage dans les mois à venir – y compris les mesures de transport pour acheminer les produits raffinés sur le marché. »
Il pourrait y avoir des limites à l’augmentation de la capacité. L’Administration américaine d’information sur l’énergie a publié vendredi des estimations selon lesquelles « l’utilisation des raffineries atteindra un niveau moyen mensuel de 96 % deux fois cet été, ce qui est proche des limites supérieures de ce que les raffineurs peuvent constamment maintenir. »
Le projet de lettre note qu’environ 3 millions de barils par jour de capacité de raffinage dans le monde ont été mis hors service depuis le début de la pandémie. Aux États-Unis, la capacité de raffinage a diminué de plus de 800 000 barils par jour en 2020.