Des transfuges de la PGA ouvrent des séries de golf financées par l’Arabie saoudite
De loin, on aurait dit un défilé aérien militaire et des Grenadier Guards jouant de la trompette dans un événement de style royal. Mais il ne s’agissait pas d’une extension des célébrations du jubilé de la reine Elizabeth II, mais du lancement d’une série de golf financée par l’Arabie saoudite, qui tentait d’apporter un semblant d’apparat royal à la rébellion qui divise ce sport.
Sur un terrain situé à proximité du nord de Londres, le groupe habillé en fantassins était là pour annoncer l’arrivée de Dustin Johnson et Phil Mickelson, deux des stars attirées par le PGA Tour pour gagner potentiellement des centaines de millions de dollars sur la série LIV Golf.
Les neuf avions vieillissants qui grondent au-dessus de nos têtes ont aidé à masquer le manque de bruit de la foule, à part les cris occasionnels de « Allez Phil » alors qu’il se préparait à commencer.
Au même moment, le message du jeudi du PGA Tour était délivré : allez-y. Tous les golfeurs qui se sont ralliés à la série des renégats risquent désormais d’être bannis des futurs événements du circuit. Johnson avait déjà renoncé à son adhésion à la PGA, mais Mickelson n’est pas prêt à le faire.
La fureur de LIV Golf — un produit du fonds souverain saoudien — était claire, qualifiant le PGA Tour de « vindicatif » avec une décision qui ne fera qu’approfondir les divisions. Il n’y avait aucun signe du soutien saoudien à travers le Centurion Club, ni aucune marque de sponsor.
Mickelson portait une casquette noire ornée de son logo personnel représentant une silhouette de lui en train de jouer au golf, remplaçant celle de KPMG qui était portée avant que les entreprises sponsors n’abandonnent l’accord en février après qu’il ait dénigré le PGA Tour et l’Arabie Saoudite.
De l’autre côté du parcours, la seule marque était celle de LIV Golf et d’un nombre restreint de spectateurs. Ceux qui se sont présentés étaient intrigués par le désir de voir autant de golfeurs de premier plan, bien qu’aucun ne fasse partie du top 10.
Contrairement à de nombreux spectateurs, Jim Dawkins, qui assiste aux événements de golf depuis six décennies, a payé 67 livres (84 $) pour son laissez-passer au club situé entre Hemel Hempstead et St Albans.
« J’ai pensé que comme il s’agissait du premier tournoi du circuit rebelle, il serait intéressant de voir comment il fonctionne et qui joue », a déclaré M. Dawkins, 91 ans, qui s’est élevé contre l’interdiction des joueurs par le PGA Tour. « J’ai vu beaucoup de changements ».
La LIV organise des tournois de trois jours, 54 trous, avec un départ en shotgun, les joueurs commençant tous sur des trous différents. Ce qui perturbe Dawkins est l’élément d’équipe.
Le terrain est divisé en 12 équipes aux logos et aux noms criards, comme les 4 Aces de Johnson et les Niblicks de Graeme McDowell.
« Je trouve ce tableau d’affichage difficile à suivre », a déclaré Dawkins, qui a voyagé depuis le sud de Londres. « Vous avez les joueurs là-haut. Je ne sais pas comment les équipes sont constituées. »
Les trois premières équipes se partagent 5 millions de dollars en plus des 20 millions de dollars de prix par événement partagés entre les golfeurs individuellement.
Pour accepter ces récompenses somptueuses, les joueurs ont dû non seulement surmonter leurs craintes d’être bannis du PGA Tour et d’événements comme la Ryder Cup, mais aussi leurs doutes moraux.
Cette série est considérée comme faisant partie des efforts de l’Arabie saoudite, qualifiés de « sportswashing » par les groupes de défense des droits de l’homme, pour effacer la tache des abus commis par le royaume.
« C’est de la foutaise, c’est juste un sport », a déclaré Colin Chambers, un ami de 80 ans de Dawkins. « Quand on pense aux Chinois, à ce qu’ils font, et nous sommes toujours heureux d’aller à leurs Jeux olympiques ».