Darren Moulding, vice-skip, a participé à des qualifications olympiques, à des tournois du Grand Chelem, à des compétitions de haut niveau ainsi qu’à des championnats nationaux et mondiaux pour l’équipe de Brendan Bottcher basée à Edmonton.

Quand il s’agit d’intensité, il dit que rien ne se compare aux Essais canadiens de curling Tim Hortons.

« La camaraderie entre les curleurs disparaît un peu », a-t-il dit. « C’est probablement l’événement le plus compétitif auquel j’ai participé ».

Le rink de Bottcher est l’une des neuf équipes masculines inscrites aux essais de 2021 qui débuteront samedi au SaskTel Centre. Une compétition féminine à neuf équipes est également prévue, les meilleurs curleurs du pays s’affrontant dans l’espoir d’obtenir une place pour les Jeux de Pékin.

« Normalement, lorsque vous participez à un tournoi du Slam ou même à un Brier, vous êtes un peu plus amical avec les autres équipes », a déclaré Moulding. « Il y a un peu plus de rires et de plaisanteries, ce qui n’est pas le cas lors des épreuves.

« Pendant environ une semaine, je ne veux pas dire qu’on se déteste, mais il est certain que certaines amitiés sont mises de côté pendant une semaine. »

Championne en titre du Brier, l’équipe de Bottcher sera l’une des favorites pour porter la feuille d’érable en Chine en février prochain. Ils seront rejoints par une pléiade de joueurs de curling talentueux pour une épreuve de sélection considérée comme la compétition nationale la plus importante du quadriennal.

Les champions olympiques Brad Gushue (2006), de St. John’s, et Brad Jacobs (2014), de Sault Ste. Marie, en Ontario, sont de retour, tout comme Kevin Koe, de Calgary, qui tentera de revenir aux Jeux après avoir manqué le podium en 2018 à Pyeongchang.

Matt Dunstone, de Regina, bénéficiera de l’avantage de la glace à domicile en tant que seule inscription basée en Saskatchewan. John Epping, de Toronto, et Mike McEwen, de West St. Paul, au Manitoba, complètent un groupe qui comprend les gagnants des essais préliminaires, Jason Gunnlaugson, de Morris, au Manitoba, et Tanner Horgan, de Kingston, en Ontario.

Des séances d’entraînement sont prévues vendredi avant l’ouverture de la ronde samedi après-midi.

« C’est plus intense », a déclaré Moulding lors d’une récente interview. Le « bonjour » normal et le sourire que vous obtenez de quelqu’un, vous ne l’aurez pas aux essais. Ce sont juste des petites choses comme ça que je remarque vraiment. »

« Je pense que le respect demeure », a-t-il ajouté. « …Je pense que c’est juste plus d’intensité et un peu d’une mentalité de chien mangé. »

Koe a fait un tirage au sort décisif pour battre McEwen lors des essais de 2017 à Ottawa. McEwen a surclassé Gushue en demi-finale, tandis que Bottcher s’est contenté de la quatrième place.

Rachel Homan d’Ottawa, qui a battu Chelsea Carey il y a quatre ans pour prendre la place olympique, revient comme l’une des têtes d’affiche du tableau féminin.

La championne nationale en titre, Kerri Einarson, de Gimli, au Manitoba, sera également une des favorites, tout comme Jennifer Jones, de Winnipeg, et Tracy Fleury, d’East St. Paul, au Manitoba, qui occupe la première place au classement mondial. Carey sert de remplaçante pour l’équipe de Fleury.

Kelsey Rocque, d’Edmonton, Casey Scheidegger, de Lethbridge, en Alberta, et Laura Walker, d’Edmonton, sont également sur le terrain avec les gagnantes des essais préliminaires, Krista McCarville, de Thunder Bay, en Ontario, et Jacqueline Harrison, de Dundas, en Ontario.

« Je pense que c’est l’un des événements les plus difficiles à gagner », a déclaré Lisa Weagle, une ancienne meneuse pour Homan qui fait maintenant partie de l’équipe de cinq joueurs de Jones. « Le terrain au Canada est vraiment profond. Nous avons beaucoup d’excellentes équipes.

« Être capable de gagner les essais est un accomplissement majeur, mais ensuite vous savez aussi que le travail n’est pas encore terminé. Vous avez un travail à faire aux Jeux olympiques. »

Les trois premières équipes des tableaux masculin et féminin participeront aux éliminatoires le week-end prochain. Les finales sont prévues pour le 28 novembre.

Le SaskTel Centre peut accueillir environ 14 000 personnes pour le curling. Tous les athlètes, les bénévoles, les médias, le personnel de l’événement, les entrepreneurs et les amateurs âgés de plus de 12 ans doivent être entièrement vaccinés contre le COVID-19 pour pouvoir assister ou participer à l’événement.

Les essais de doubles mixtes de Canad Inns auront lieu du 28 décembre au 2 janvier à Stride Place, à Portage la Prairie, au Manitoba. Les Canadiens John Morris et Kaitlyn Lawes ont remporté l’or en double mixte en 2018 lorsque la discipline a fait ses débuts olympiques.

Ce reportage de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 18 novembre 2021.