La première équipe d’astronautes entièrement privée de la station spatiale est accueillie à bord de la plateforme orbitale
La première équipe d’astronautes entièrement privée jamais lancée vers la Station spatiale internationale (ISS) a été accueillie samedi à bord de la plate-forme de recherche orbitale pour entamer une mission scientifique d’une semaine, saluée comme une étape importante dans les vols spatiaux commerciaux.
Leur arrivée a eu lieu environ 21 heures après que l’équipe de quatre personnes représentant la jeune entreprise Axiom Space Inc. basée à Houston a décollé vendredi du Centre spatial Kennedy de la NASA, à bord d’une fusée Falcon 9 lancée par SpaceX.
La capsule Crew Dragon, mise en orbite par la fusée, s’est arrimée à l’ISS vers 8 h 30 EDT (12 h 30 GMT) samedi, alors que les deux véhicules spatiaux volaient à environ 420 kilomètres au-dessus de l’océan Atlantique central, comme l’a montré une retransmission en direct du couplage par la National Aeronautics and Space Administration.
L’approche finale a été retardée d’environ 45 minutes en raison d’un problème technique lié à un flux vidéo utilisé pour surveiller le rendez-vous de la capsule avec l’ISS.
L’équipe multinationale d’Axiom, qui prévoit de passer huit jours en orbite, était dirigée par l’astronaute retraité de la NASA d’origine espagnole Michael Lopez-Alegria, 63 ans, vice-président de la société chargé du développement commercial. [Son second était Larry Connor, entrepreneur dans le domaine de l’immobilier et de la technologie et aviateur de voltige de l’Ohio, désigné comme pilote de la mission. Connor est septuagénaire, mais la société n’a pas fourni son âge exact.
L’équipage de l’Ax-1 était complété par l’investisseur-philanthrope et ancien pilote de chasse israélien Eytan Stibbe, 64 ans, et l’homme d’affaires et philanthrope canadien Mark Pathy, 52 ans, tous deux spécialistes de mission.
Une fois l’amarrage réalisé, il a fallu près de deux heures pour pressuriser le passage étanche entre la station spatiale et la capsule d’équipage et vérifier l’absence de fuites avant d’ouvrir les écoutilles pour permettre aux astronautes nouvellement arrivés de monter à bord de l’ISS.
L’équipe de l’Ax-1 a été accueillie par les sept membres de l’équipage régulier, rémunéré par le gouvernement, qui occupaient déjà la station spatiale : trois astronautes américains, un astronaute allemand de l’Agence spatiale européenne et trois cosmonautes russes.
Le webcast de la NASA a montré les quatre astronautes d’Axiom souriants, vêtus de combinaisons de vol bleu marine, flottant la tête la première, un par un, à travers le portail de la station spatiale, chaleureusement accueillis par des accolades et des poignées de main de l’équipage de l’ISS.
Lopez-Alegria a ensuite épinglé des ailes d’astronautes sur les uniformes des trois recrues de son équipe Axiom – Connor, Stibbe et Pathy – au cours d’une brève cérémonie de bienvenue.
Stibbe est maintenant le deuxième Israélien à voler dans l’espace, après Ilan Ramon, qui a péri avec six membres d’équipage de la NASA dans la catastrophe de la navette spatiale Columbia en 2003. [Les nouveaux arrivants ont apporté avec eux deux douzaines d’expériences scientifiques et biomédicales à mener à bord de l’ISS, notamment des recherches sur la santé du cerveau, les cellules souches cardiaques, le cancer et le vieillissement, ainsi qu’une démonstration technologique visant à produire des optiques en utilisant la tension superficielle des fluides en microgravité.
La mission, une collaboration entre Axiom, SpaceX, la société de fusées d’Elon Musk, et la NASA, a été présentée par les trois parties comme une étape majeure dans l’expansion des activités commerciales basées dans l’espace, collectivement désignées par les initiés comme l’économie de l’orbite terrestre basse, ou « économie LEO » en abrégé. [Les responsables de la NASA affirment que cette tendance aidera l’agence spatiale américaine à consacrer davantage de ressources à l’exploration scientifique, notamment à son programme Artemis visant à renvoyer des hommes sur la Lune et, à terme, sur Mars.
Bien que la station spatiale ait accueilli des visiteurs civils de temps à autre, la mission Ax-1 marque la première équipe d’astronautes entièrement commerciaux envoyée à l’ISS pour son objectif premier, à savoir un laboratoire de recherche en orbite. [La mission Axiom est également le sixième vol habité de SpaceX en près de deux ans, après quatre missions d’astronautes de la NASA vers la station spatiale et le lancement d’Inspiration 4 en septembre qui a envoyé un équipage entièrement civil en orbite pour la première fois. Ce vol ne s’est pas amarré à l’ISS.
Les dirigeants d’Axiom affirment que leurs projets d’astronautes et de construction d’une station spatiale privée en orbite terrestre vont bien au-delà des services d’astrotourisme proposés aux riches amateurs de sensations fortes par des sociétés telles que Blue Origin et Virgin Galactic, détenues respectivement par les entrepreneurs milliardaires Jeff Bezos et Richard Branson.
(rapporté par Steve Gorman à Los Angeles).Angeles ; corrections : Angus MacSwan, Daniel Wallis et Jonathan Oatis)
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