Un trou noir alimentant la naissance d’étoiles fait réfléchir les scientifiques.
Les trous noirs sont surtout connus pour déchiqueter les étoiles, dévorer la lumière et agir comme d’énormes poubelles dans l’espace.
Les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont découvert que ces objets célestes énergiques ont également un côté nourricier.
L’observation par Hubble d’une galaxie naine en combustion, appelée Henize 2-10, a révélé un cordon ombilical gazeux s’étendant d’un trou noir au centre de la galaxie à une pouponnière stellaire où naissent les étoiles.
Une galaxie naine est une petite galaxie avec une quantité intense de formation d’étoiles.
La naissance des étoiles nécessite un nuage dense de gaz et de poussière. Le flux de gaz fourni par le trou noir a en fait déclenché un feu d’artifice de naissance d’étoiles en interagissant avec le nuage, ce qui a conduit à un amas d’étoiles en formation.
La galaxie est située à 30 millions d’années-lumière dans la constellation de Pyxis. Alors que les grandes galaxies sont connues pour contenir un trou noir supermassif en leur centre, les galaxies comme Henize 2-10 ont amené les astronomes à se demander si la même chose est possible dans des environnements cosmiques à plus petite échelle.
Comparée à la galaxie massive de la Voie lactée et à ses milliards d’étoiles, Henize 2-10 ne compte qu’un dixième de ces étoiles.
« Dès le début, j’ai su que quelque chose d’inhabituel et de spécial se passait à Henize 2-10, et maintenant Hubble a fourni une image très claire de la connexion entre le trou noir et une région voisine de formation d’étoiles située à 230 années-lumière du trou noir », a déclaré l’auteur de l’étude, Amy Reines, professeur adjoint au département de physique de l’Université d’État du Montana, dans un communiqué.
Les résultats ont été publiés mercredi dans la revue Nature. En tant qu’étudiante diplômée, Reines a également coécrit une étude de 2011 révélant la première preuve de la présence d’un trou noir dans la galaxie.
Le flux de gaz provenant du trou noir se déplaçait à environ un million de kilomètres à l’heure lorsqu’il a heurté le nuage de gaz dense avant de s’étendre. On peut voir de nouveaux amas d’étoiles fleurir le long de sa trajectoire.
Il s’agit d’un cas rare de trou noir qui aide les étoiles à se former, au lieu de les déchirer. Dans les grandes galaxies, les trous noirs crachent des jets de matière surchauffée qui atteignent presque la vitesse de la lumière. Tout nuage de gaz assez malheureux pour se trouver sur le chemin de ces jets deviendrait si chaud qu’il ne pourrait pas se refroidir suffisamment pour former des étoiles.
Le trou noir plus petit à l’intérieur de la galaxie naine Henize 2-10 libère de la matière à une vitesse beaucoup plus lente et plus douce, créant ainsi les conditions idéales pour la naissance d’étoiles.
L’étude des galaxies naines, ou celles qui sont restées petites au fil du temps, pourrait aider les astronomes à découvrir comment les trous noirs supermassifs sont apparus au début de l’histoire de l’univers.