Un an après son atterrissage sur Mars, le rover Persévérance vise une nouvelle cible intrigante
Il y a un an, deux robots se posaient sur Mars et changeaient à jamais notre façon d’explorer la planète rouge.
La joie et l’excitation de l’atterrissage réussi du rover Perseverance et de l’hélicoptère Ingenuity, qui se sont déroulés pendant une période difficile pour tant de personnes, ont fait écho dans le monde entier.
« Il y a un an, Persévérance a atterri à Jezero Crater et a commencé son voyage sur Mars. Depuis lors, ce rover innovant a inspiré l’humanité et accompli une série de premières, de la transmission du premier enregistrement audio de sons de Mars à la capture de l’hélicoptère Ingenuity. l’histoire du premier vol propulsé et contrôlé sur une autre planète, à la production d’oxygène sur Mars pour la toute première fois avec l’expérience MOXIE », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué.
« Alors que nous nous préparons à transporter le tout premier échantillon de roche martienne sur Terre, il est clair que les missions de la NASA continuent de repousser les limites dans une nouvelle ère de science et de découverte planétaires », a déclaré Nelson.
Pour Vandi Verma, ingénieur en chef des opérations robotiques pour Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, le jour de l’atterrissage n’était que le début.
Verma se spécialise dans la conduite à distance de rovers sur Mars depuis ici sur Terre et a habilement manoeuvré les rovers Spirit, Opportunity et Curiosity dans le passé, en plus d’écrire des logiciels de vol pour eux. Dès que les roues de Persévérance se sont posées, Verma était prête à préparer le rover pour sa nouvelle maison sur une autre planète et à aider l’hélicoptère à commencer son voyage indépendant.
« C’est comme si vous aviez cette mise à niveau massive, et c’est comme conduire une nouvelle voiture et vous en ressentez la douceur », a déclaré Verma à propos de la conduite du rover. « Chaque jour sur Mars, quelque chose est inhabituel ou inattendu. Pourtant, les choses se sont incroyablement bien passées, juste au-delà de nos attentes. »
LE PLUS GRAND SELFIE JAMAIS
Le voyage de Persévérance a commencé en partageant la toute première vidéo d’une mission atterrissant sur Mars et certains des premiers sons que les humains ont entendus sur la planète rouge, ainsi que de belles images de la suite de caméras de Persévérance. Ces mêmes caméras ont aidé à capturer le vol inaugural d’Ingenuity alors qu’il s’élevait dans l’atmosphère martienne.
Avant qu’Ingenuity ne soit lâché, l’équipe du JPL savait qu’elle voulait capturer un selfie des deux robots. Leur meilleure opportunité était juste avant que Persévérance ne se rende à un point de vue comme un fier parent, prêt à laisser sa caméra vidéo tourner sur le « premier moment des frères Wright » sur une autre planète.
Mais prendre le selfie était une entreprise si compliquée que cela ne s’est presque pas produit, a déclaré Verma. Bien que Perseverance ait un long bras robotique mesurant 2,1 mètres (7 pieds), le carrousel de bits du rover – qui stocke les échantillons historiques qu’il collecte – dépasse de l’avant du rover, ce qui rend difficile l’obtention du bon angle. L’équipe du rover a dû résoudre plusieurs problèmes pour comprendre comment Perseverance organiserait son bras massif sans entrer en collision avec son propre corps.
Au final, l’équipe a assemblé plusieurs images pour capturer les explorateurs préférés de tous dans un selfie emblématique.
Depuis son atterrissage, Perseverance a parcouru 2,45 miles (3 944 mètres) et collecté six échantillons de roches provenant de roches martiennes intrigantes. Le rover a établi et battu à plusieurs reprises des records de distance de conduite sur une journée, parcourant lundi 1 050 pieds (320 mètres), et d’autres sont attendus à l’avenir.
L’hélicoptère Ingenuity, conçu comme une expérience destinée à seulement cinq vols, a effectué 19 excursions aériennes sur la planète rouge depuis avril. Au cours de l’été, Ingenuity a connu un tel succès qu’il est passé d’une expérience à devenir l’éclaireur de Persévérance, survolant des terrains variés et repérant des points d’intérêt que le rover devait étudier.
La mission historique de l’hélicoptère a parcouru 2,4 miles (3 885 mètres) pour une durée totale de 34 minutes.
Ces réalisations ne sont pas venues sans défis, y compris Persévérance rencontrant des rochers qui ne voulaient pas abandonner les échantillons et les problèmes logiciels d’Ingenuity. Mais tous les problèmes ont aidé à lier plus étroitement l’équipe de la mission alors qu’elle travaillait sur des solutions pour maintenir les robots en bonne santé, a déclaré Verma.
PARTIR POUR LE DELTA
Persévérance et ingéniosité ont passé la majeure partie de l’année écoulée à explorer le sol du cratère Jezero, qui abritait autrefois un lac martien il y a plus de 3 milliards d’années. Il est maintenant temps pour les explorateurs robotiques de passer à leur principale raison d’être sur Mars : étudier les vestiges d’un ancien delta fluvial qui alimentait autrefois le lac.
« Lorsque nous avons choisi le site d’atterrissage, c’était à cause du delta; c’est la raison pour laquelle nous sommes ici », a déclaré Briony Horgan, professeur agrégé de sciences planétaires à l’Université Purdue et scientifique de la mission Persévérance. « Nous passerons la majeure partie de l’année prochaine dans le delta, à explorer cet ancien environnement lacustre et fluvial et à rechercher des signes de vie ancienne comme des matières organiques et des signes de microbes. »
Pris en sandwich entre des couches de sédiments préservés dans les roches du delta, il pourrait y avoir des preuves de microfossiles ou d’autres signes de vie, s’ils existaient sur la planète rouge.
L’ambitieuse mission Mars Sample Return, une collaboration en plusieurs étapes entre la NASA et l’Agence spatiale européenne, s’appuiera sur des innovations, comme le lancement depuis la surface martienne pour la première fois, pour récupérer les échantillons de roche collectés et mis en cache par Perseverance et les renvoyer sur Terre. dans les années 2030.
Les scientifiques étudiant ces échantillons pourraient répondre à la grande question : y a-t-il déjà eu de la vie sur Mars ?
« Les enfants veulent généralement apprendre quelque chose parce que cela va avoir un impact sur le monde », a déclaré Verma. « Lorsque les échantillons martiens reviendront dans les années 2030, il est très probable que les scientifiques qui les étudieront seront les étudiants qui sont à l’école en ce moment. »
La persévérance et l’ingéniosité ne sont que la première étape pour explorer Mars de nouvelles façons tout en ouvrant la voie à de futures missions qui pourraient explorer la possibilité de vie sur d’autres planètes de notre système solaire.
« C’est une mission incroyablement ambitieuse, avec des objectifs qui dépassent à pas de géant tout autre rover martien précédent et vraiment toute mission spatiale précédente était censée le faire : quelle distance et quelle vitesse nous sommes censés parcourir, combien d’échantillons nous sommes censés forage », a déclaré Horgan.