La peste médiévale pourrait avoir façonné notre immunité
Nos ancêtres médiévaux nous ont laissé un héritage biologique : Les gènes qui les ont aidés à survivre à la peste noire nous rendent plus sensibles à certaines maladies aujourd’hui.
C’est un excellent exemple de la façon dont les germes nous façonnent au fil du temps, affirment des scientifiques dans une nouvelle étude publiée mercredi dans la revue Nature.
« Notre génome actuel est le reflet de l’ensemble de notre histoire évolutive », car nous nous adaptons à différents germes, a déclaré Luis Barreiro, l’un des principaux auteurs de la recherche. Certains, comme ceux à l’origine de la peste bubonique, ont eu un impact important sur nos systèmes immunitaires.
La peste noire du 14e siècle a été l’événement le plus meurtrier de l’histoire, se répandant en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord et éliminant entre 30 et 50 % de la population.
Barreiro et ses collègues de l’Université de Chicago, de l’Université McMaster en Ontario et de l’Institut Pasteur à Paris ont examiné des échantillons d’ADN anciens prélevés sur les os de plus de 200 personnes de Londres et du Danemark, décédées sur une période d’environ 100 ans, avant, pendant et après le passage de la peste noire dans cette région.
Ils ont identifié quatre gènes qui, selon la variante, protégeaient contre la bactérie responsable de la peste bubonique, le plus souvent transmise par la piqûre d’une puce infectée, ou augmentaient la sensibilité à cette bactérie.
Ils ont découvert que ce qui a aidé les gens à l’époque médiévale a entraîné des problèmes des générations plus tard – augmentant la fréquence des mutations nuisibles à l’époque moderne. Certaines des mêmes variantes génétiques identifiées comme protectrices contre la peste sont associées à certains troubles auto-immuns, tels que la maladie de Crohn, la polyarthrite rhumatoïde et le lupus. Dans ces types de maladies, le système immunitaire qui défend l’organisme contre les maladies et les infections attaque les propres tissus sains de l’organisme.
« Un système immunitaire hyperactif était peut-être excellent dans le passé, mais dans l’environnement actuel, il pourrait ne pas être aussi utile », a déclaré Hendrik Poinar, professeur d’anthropologie à McMaster et autre auteur principal.
Des recherches antérieures ont également cherché à examiner comment la peste noire a affecté le génome humain. Mais M. Barreiro estime qu’il s’agit de la première démonstration que la peste noire a joué un rôle important dans l’évolution du système immunitaire humain. Un aspect unique de l’étude, dit-il, a été de se concentrer sur une fenêtre temporelle étroite autour de l’événement.
Monica H. Green, auteur et historienne de la médecine qui a beaucoup étudié la peste noire, a qualifié cette recherche d' »extrêmement impressionnante », réunissant un large éventail d’experts.
« Elle est extrêmement sophistiquée » et aborde des questions importantes, telles que la façon dont la même version d’un gène peut protéger les gens d’une infection horrible et également mettre les gens modernes – et des générations de leurs descendants – en danger pour d’autres maladies, a déclaré Green, qui n’a pas été impliqué dans l’étude.
Tout cela soulève la question : La pandémie de COVID-19 aura-t-elle un impact important sur l’évolution humaine ? Barreiro dit qu’il ne le pense pas, car le taux de mortalité est beaucoup plus faible et la majorité des personnes décédées avaient déjà eu des enfants.
À l’avenir, cependant, il a déclaré que des pandémies plus meurtrières pourraient bien continuer à nous façonner au niveau le plus fondamental.
« Cela ne va pas s’arrêter. Ça va continuer, c’est sûr. »
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Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de l’ensemble du contenu.