Un groupe veut restaurer le bowling, lieu du massacre d’Orangeburg.
ORANGEBURG, S.C. — De grands projets sont en cours de réalisation pour une piste de bowling autrefois ségréguée, qui reste sombre et poussiéreuse 54 ans après que des soldats de la police d’État aient tiré sur une foule d’étudiants noirs lors de la tuerie connue aujourd’hui sous le nom de « massacre d’Orangeburg ».
Après des années de négligence, le National Park Service aide un groupe à but non lucratif à rénover le All-Star Bowling Lanes, le transformant en un bowling entièrement fonctionnel sur le thème des droits civiques.
Des soldats de Caroline du Sud ont tiré sur la foule aux abords du campus historiquement noir de l’université d’État de Caroline du Sud le 8 février 1968, tuant trois personnes et en blessant 28 autres de leurs balles. Mais cette fusillade reste relativement inconnue en dehors de l’État. Comparé aux quatre étudiants tués à Kent State deux ans plus tard, c’est une note de bas de page dans les récits nationaux sur les protestations des années 1960.
Les planificateurs du futur centre de justice All-Star d’Orangeburg espèrent que leur projet de rénovation rendra l’espace aux souvenirs du mouvement des droits civiques de la nation.
« Ce que nous allons avoir est un site majeur du patrimoine national pour Orangeburg, l’état de Caroline du Sud et la nation », a déclaré Ellen Zisholtz, présidente du Center for Creative Partnerships, l’association à but non lucratif qui a acheté le bâtiment vide depuis longtemps avec environ 140 000 dollars d’un donateur anonyme.
Un conseil d’administration composé de membres de la communauté, de survivants de la fusillade et d’activistes de l’époque des droits civiques apporte sa contribution à l’élaboration du projet. Dans leur vision, les allées sont éclairées, le comptoir de restauration est animé et chaque fois que quelqu’un joue une pièce ou un coup, un écran au-dessus de l’allée fournit un fait sur l’histoire des droits civiques. Un affichage numérique sur le mur donnera le nom des visiteurs qui se sont engagés à rechercher la justice raciale.
Une subvention de 500 000 dollars a été accordée pour lancer les rénovations par le National Park Service, qui a ajouté la piste de bowling à son African American Civil Rights Network. La subvention permet de financer les plans architecturaux, un nouveau toit, des réparations électriques et de plomberie et peut-être même des travaux sur la façade, a déclaré Zisholtz.
Le conseil espère également que le projet pourra donner un coup de fouet à la revitalisation d’Orangeburg, une ville à majorité noire d’environ 13 000 habitants avec un taux de pauvreté de 27 %.
Zisholtz a ouvert les portes du bâtiment le mois dernier aux résidents d’Orangeburg qui ont utilisé leurs téléphones pour éclairer les scores élevés peints sur un mur latéral et tirer des portraits sur fond de voies vides. Certains ont décrit l’engagement de leurs proches dans le mouvement des droits civiques et se sont souvenus d’avoir fait tomber des quilles après l’intégration du bowling.
« C’est de l’histoire », a déclaré Willie Dean Odom, qui a amené ses enfants et petits-enfants. « Je voulais juste qu’ils fassent partie des souvenirs, qu’ils voient comment c’était ».
Pour ceux qui ont vécu la fusillade ou qui ont grandi dans son ombre, le projet est un moyen de continuer à réclamer la justice et de s’assurer que les meurtres restent une partie de l’histoire de la Caroline du Sud.
En 2003, le gouverneur de l’époque, Mark Sanford, a présenté des excuses officielles au nom de l’État. Au niveau fédéral, le ministère de la Justice a indiqué, pas plus tard qu’en décembre, qu’il continuait à examiner les meurtres.
Mais l’État n’a jamais mené sa propre enquête officielle ni offert de dédommagement aux victimes. La police de l’État a affirmé à l’époque que les manifestants avaient d’abord tiré sur les soldats, bien que de nombreux blessés aient été touchés dans le dos ou sur la plante des pieds. Une enquête du FBI a conduit à l’inculpation de neuf policiers. Ils ont déclaré avoir agi en état de légitime défense, et un jury composé de 10 Blancs et de deux Noirs les a acquittés.
En fin de compte, la seule personne condamnée est Cleveland Sellers, un activiste noir qui a reçu une balle dans l’épaule et est allé en prison pendant sept mois pour émeute. Il a été gracié 25 ans plus tard.
« Nous devons continuer à raconter l’histoire jusqu’à ce que la justice prévale en Caroline du Sud », a déclaré Sellers. On lui a demandé de prendre la parole dans l’État de Caroline du Sud lors d’une cérémonie organisée mardi pour inaugurer les bustes de Samuel Hammond, Delano Middleton et Henry Smith, les trois jeunes étudiants qui ont été tués. Leurs portraits ont été installés dans un monument sur le campus, le Smith Hammond Middleton Legacy Plaza.
À l’occasion du 54e anniversaire de mardi, le public aura une dernière chance de mettre les pieds à l’intérieur des All-Star Bowling Lanes avant le début des travaux de rénovation.