Verstappen vs. Leclerc, la rivalité de 2022 en F1.
Deux courses après le début de la saison de Formule 1 et le champion en titre Max Verstappen affronte déjà Charles Leclerc plutôt que le vétéran Lewis Hamilton, le septuple champion de F1 dont il a pris la couronne l’an dernier.
Verstappen et Leclerc, tous deux âgés de 24 ans et rivaux depuis l’époque du karting, se sont affrontés roue contre roue dimanche, avant que Verstappen n’effectue un dépassement décisif à trois tours de la fin du Grand Prix d’Arabie saoudite pour remporter sa première victoire de la saison et la 21e de sa carrière.
« Chaque bataille est différente », a déclaré Verstappen. « C’est juste une course intelligente et une bonne course. Ce n’était pas facile mais beaucoup de plaisir. »
Le Montréalais Lance Stroll s’est classé 13e et le Torontois Nicholas Latifi n’a pas terminé.
La course sous les projecteurs s’est déroulée deux jours après l’attaque d’un dépôt de pétrole voisin par les rebelles Houthis du Yémen.
Hamilton est le détenteur du record de la F1 avec 103 victoires, mais n’a réussi qu’un maigre point pour Mercedes en 10ème position.
« C’est dégoûtant mais nous allons continuer à travailler dur et à nous battre, c’est tout ce que nous pouvons faire », a déclaré Hamilton. « En ce moment, nous ne nous battons pas pour le haut du classement. Nous sommes si loin des gars qui nous précèdent. On a l’impression que c’est très, très loin. »
Leclerc visait des victoires consécutives après avoir remporté l’ouverture de la saison à Bahreïn depuis la pole position dimanche dernier.
Après s’être rapproché, Leclerc a félicité son rival à la radio et lui a ensuite fait un signe du pouce.
« Nous avons poussé comme je l’ai rarement fait auparavant, nous prenons des risques. Bien sûr, il y a du respect « , a déclaré Leclerc. « C’était une course difficile mais équitable. Chaque course devrait être comme ça. C’était amusant. »
Et intense.
Après la sortie d’une voiture de sécurité virtuelle, suite à des pannes de courant apparentes sur la McLaren de Daniel Ricciardo puis sur l’Alpine de Fernando Alonso, Verstappen s’est retrouvé embusqué derrière Leclerc à huit tours de l’arrivée sur le sinueux circuit urbain de 50 tours.
Verstappen a doublé par l’extérieur à la fin du 42e tour. Mais c’était un mannequin intelligent de Leclerc, qui a plongé directement à l’intérieur de Verstappen au virage 1 du tour suivant.
» Charles l’a joué très intelligemment « , a déclaré Verstappen.
Verstappen a eu un autre essai au 44e tour, bloquant ses freins en tentant un dépassement risqué sur la ligne DRS, mais a dépassé au 47e tour avec un dépassement propre.
Leclerc a manqué la quatrième victoire de sa carrière, Verstappen l’ayant devancé d’une demi-seconde, mais reste en tête du classement après deux courses. Leclerc compte 45 points, Carlos Sainz Jr 33 et Verstappen 25. Hamilton est cinquième au classement général avec 16 points.
La troisième place de Sainz dans cette course constitue un nouveau doublé de podium pour Ferrari après sa deuxième place à Bahreïn où Leclerc avait brillamment repoussé trois attaques de Verstappen, qui a abandonné tout près de la fin de cette course avec son coéquipier Sergio Perez.
Perez a rebondi avec une superbe pole position mais a terminé quatrième. Sainz et Perez ont ensuite été blanchis par les commissaires pour ne pas avoir suffisamment ralenti sous un double drapeau jaune après qu’Alex Albon et Stroll soient entrés en collision au 49e tour. Albon sera pénalisé de trois places sur la grille lors de la prochaine course.
Le coéquipier d’Hamilton, George Russell, s’est mieux comporté en cinquième position, mais Mercedes semblait encore loin du rythme sur le circuit de Jiddah, à environ 11 kilomètres (sept miles) de l’attaque de vendredi. La F1 a accepté de courir samedi après de longues discussions vendredi soir.
Hamilton s’est élancé d’une modeste 15e place, et aurait été 16e si Mick Schumacher avait couru.
Il était difficile pour Hamilton de doubler et il lui a fallu attendre le 14e tour pour passer en 10e position.
Perez a été le premier à rentrer aux stands au 16e tour, juste avant qu’une voiture de sécurité ne sorte un tour plus tard après que Latifi, un pilote Williams, ait glissé sur le côté d’un mur sans pression.
Leclerc a tenu tête à Verstappen lorsque la course a redémarré au 21e tour.
Elle a ensuite été retardée une deuxième fois lorsque Ricciardo s’est arrêté. Alonso s’est également arrêté en rampant, tout comme Valtteri Bottas d’Alfa Romeo.
Hamilton a de nouveau pitché au 41e tour pour assurer ses chances de terminer dans les points. Il a failli entrer en collision avec Stroll qui se battait juste pour la 10e place, un signe de la difficulté de Mercedes après avoir remporté huit titres constructeurs consécutifs.
« Nous sommes toujours en manque de vitesse », a déclaré Hamilton. « Il n’y a pas qu’un seul correctif, il y a plusieurs choses ».
Samedi, Hamilton a connu sa pire performance en qualifications depuis 2017, lorsqu’il n’a pas réussi à sortir de la première série de qualifications — Q1 — au GP du Brésil. Mais c’était à cause d’un accident. Rien qu’en termes de vitesse, c’était la première fois depuis le GP de Grande-Bretagne en 2009, alors qu’il pilotait pour McLaren.
La F1 se rend en Australie le 10 avril, puis en Europe.