Lorsqu’un missile a volé dans un dépôt pétrolier près de la piste accueillant le Grand Prix d’Arabie saoudite, les discussions entre les équipes de Formule 1 et les pilotes sont passées des droits de l’homme à la sécurité personnelle.

La grande question : était-il sûr de rester à Djeddah et de participer à la deuxième course de la saison de F1 après l’attaque de vendredi à environ 11 kilomètres (sept miles) de là ?

Des réunions d’urgence ont eu lieu tard dans la nuit avant que la décision de courir ne soit confirmée à midi samedi. Le champion du monde Max Verstappen a remporté la course de dimanche, mais il dit que des réponses sont encore nécessaires.

« En ce qui concerne la course ici, eh bien, nous avions beaucoup de garanties que nous serions bien sûr en sécurité », a déclaré le pilote Red Bull. « Mais je pense qu’après ce week-end, tous les pilotes (s’assiéront) ensemble (et) parleront à la F1, et bien sûr aux chefs d’équipe, pour voir ce qui se passe pour l’avenir. »

L’attaque des rebelles houthis du Yémen visait l’usine de vrac du nord de Jiddah, juste au sud-est de l’aéroport international de la ville, où les fans de F1 se sont rendus par avion pour le GP d’Arabie saoudite.

L’attaque est survenue deux semaines après que 81 personnes ont été mises à mort en Arabie saoudite lors de la plus grande exécution de masse du royaume. Même lorsque la F1 a organisé son événement inaugural sur le circuit en décembre dernier, les pilotes ont exprimé des inquiétudes concernant les droits de l’homme.

Des questions ont été posées ce week-end pour savoir si les accords lucratifs signés avec Bahreïn, le Qatar et l’Arabie saoudite – qui paieraient 55 millions de dollars par an pour accueillir la course – en valent la peine compte tenu de tout ce qui peut accompagner une course ; et si les intérêts commerciaux sont prioritaires dans la décision finale d’accueillir des courses.

Et il semble qu’il y ait une longue file d’attente pour rejoindre la F1, qui organise une saison record de 23 courses. La popularité du sport a augmenté avec la série Netflix « Drive to Survive » et a été stimulée par le duel passionnant de l’année dernière pour le championnat des pilotes entre Lewis Hamilton et Verstappen.

« La bonne nouvelle est que la Formule 1 est dans un grand moment, où de nombreux pays aimeraient accueillir », a déclaré le directeur général de la F1, Stefano Domenicali.

Le Bahreïn, le Qatar et l’Arabie saoudite ont été accusés de « laver par le sport » leur bilan en matière de droits humains en utilisant des événements sportifs de haut niveau pour projeter une image favorable de ces pays.

Un contrat de F1 de 10 ans signé avec le Qatar commence à partir de 2023 – après la course inaugurale l’année dernière – et le contrat de Bahreïn a été prolongé jusqu’en 2036.

Le Qatar est sur le point d’accueillir la Coupe du monde de football et fait l’objet d’un examen minutieux des conditions de travail des travailleurs migrants qui préparent le coup d’envoi de la nation du Golfe le 21 novembre.

Un refrain familier est que la présence d’événements sportifs de haut niveau peut être une force de changement.

« Nous pensons que ce que nous faisons aura un impact très positif sur la situation politique », a déclaré Domenicali.

La F1 a mis fin à son contrat avec la Russie après que la Russie a envahi l’Ukraine. Le quadruple champion de F1, Sebastian Vettel, a déclaré qu’il n’y aurait pas couru de toute façon. D’autres pilotes ont accepté et, lors des essais de pré-saison, ils portaient des messages « Pas de guerre » alors qu’ils se rassemblaient derrière un drapeau ukrainien.

L’Arabie saoudite dirige une coalition contre les Houthis soutenus par l’Iran, qui ont pris la capitale du Yémen, Sanaa, en septembre 2014. Le royaume est entré en guerre au Yémen en 2015 et a été internationalement critiqué pour ses frappes aériennes tuant des civils.

Des frappes aériennes nocturnes sur Sanaa et Hodeida – toutes deux tenues par les Houthis – ont suivi l’attaque des rebelles contre le dépôt pétrolier de Djeddah.

Si la F1 ne devrait pas aller dans des endroits en guerre, comme la Russie, alors pourquoi aller en Arabie Saoudite ?

« C’est différent si un pays envahit un autre pays, ou s’il se passe quelque chose avec des terroristes », a déclaré le directeur de l’équipe Williams, Jost Capito.

On a demandé aux directeurs d’équipe le week-end comment les facteurs financiers influencent les décisions de rester.

« Nous ne devrions pas reculer ou nous isoler de ces pays à cause des critiques que nous recevons », a déclaré le directeur de l’équipe McLaren, Andreas Seidl. « Je vois la chance unique que nous avons dans le sport de partager cette passion pour la Formule 1, de conduire ce changement positif.

« Pas seulement sur l’économie, pour le pays ici, mais aussi en termes de changement positif sur la société. »

Il y a eu des réactions négatives impliquant d’autres événements dans le passé, par exemple l’Arabie saoudite a fait l’objet d’un examen minutieux après avoir acheté le club de football de Premier League Newcastle.

Et en 2019, la chanteuse Nicki Minaj s’est retirée d’un concert en Arabie saoudite pour montrer son soutien aux droits des femmes, aux droits des homosexuels et à la liberté d’expression.

Les personnalités de la F1 sont conscientes des questions en cours.

« Est-ce que l’Arabie saoudite et certains des autres pays du Moyen-Orient partagent les mêmes valeurs, la même culture que nous en Europe ? Ce n’est pas le cas. Sont-ils là où nous voulons qu’ils soient ? Non », a déclaré Toto Wolff, responsable du sport automobile chez Mercedes. Samedi. « Je préfère venir ici et faire briller les projecteurs sur la région, donc il faut qu’elle soit dans un meilleur endroit, plutôt que de dire ‘Je n’y vais pas, je ne veux rien entendre. »‘

On lui a demandé s’il était approprié de courir à quelques kilomètres d’une attaque.

« Pour nous, est-il acceptable de courir (presque) là où il y a une fusée drone qui va dans un réservoir d’essence ? Certainement pas », a déclaré Wolff. « Mais ici, dans leur culture, ces choses arrivent. Je ne veux pas dire ‘Eh bien, je ne cours pas’, parce que je suis généralement quelqu’un qui veut donner aux gens la chance de s’améliorer. »