Une unité canadienne entièrement noire de la Première Guerre mondiale reçoit des excuses
Les soldats de la seule unité entièrement noire à avoir combattu pour le Canada pendant la Première Guerre mondiale ont été victimes de haine et de racisme systémiques avant, pendant et après leur période de service, a déclaré samedi le Premier ministre, qui a présenté des excuses officielles pour le traitement qu’ils ont subi.
Justin Trudeau a présenté ses excuses alors que les descendants des 600 membres du bataillon de construction no 2 se réunissaient à Truro, en Nouvelle-Écosse, sur les lieux mêmes où l’unité s’est formée avant son déploiement outre-mer en mars 1917.
Trudeau a déclaré qu’il était là pour s’excuser de la façon épouvantable dont les patriotes ont été traités.
« En tant que pays, nous n’avons pas su reconnaître leurs contributions pour ce qu’elles étaient – leur travail éreintant, leur sacrifice, leur volonté de faire passer leur pays avant eux-mêmes », a déclaré Trudeau à la foule.
Des centaines d’hommes noirs au Canada ont été refusés lorsqu’ils se sont portés volontaires pour combattre outre-mer en 1914, car ils n’étaient pas les bienvenus dans ce qui était considéré comme une guerre de Blancs.
Après deux ans de protestations, l’armée canadienne a reçu l’approbation en 1916 pour établir un bataillon ségrégué et non combattant et plus de 300 de ceux qui se sont engagés étaient de la Nouvelle-Écosse.
Seuls quelques-uns de ses membres ont participé à des combats, principalement parce qu’on a répété au bataillon qu’on ne voulait pas de son aide sur les lignes de front, et ils n’ont reçu aucune reconnaissance publique à leur retour au pays.
L’unité a soutenu trois opérations forestières majeures pendant son séjour à l’étranger, en travaillant dans des scieries et en entretenant les routes et le matériel ferroviaire.
Certains membres ont participé à la construction d’un chemin de fer forestier à voie étroite. Ils ont également supervisé des soldats russes envoyés dans leur camp comme ouvriers.
Le ministère de la Défense nationale et les Forces armées canadiennes ont déclaré que le racisme systémique enduré par les hommes du bataillon de construction n°2 pouvait être qualifié de comportement haineux.
« Nous sommes désolés pour le racisme flagrant qui a consisté à refuser des volontaires noirs qui ont sacrifié leur vie pour tous », a déclaré M. Trudeau sous les applaudissements des descendants du bataillon.
« Pour ne pas avoir laissé les militaires noirs combattre aux côtés de leurs compatriotes blancs, pour avoir refusé aux membres du bataillon de construction no 2 les soins et le soutien qu’ils méritaient, nous sommes désolés. Pour ne pas avoir honoré et commémoré la contribution du bataillon de construction n°2 et de leurs descendants, pour la haine et le racisme anti-noirs flagrants qui ont privé ces hommes de leur dignité dans la vie et la mort — nous sommes désolés. »
La ministre fédérale de la Défense, Anita Anand, a déclaré à la foule qu’elle s’engageait à prendre des mesures pour changer la culture des Forces armées canadiennes afin de les rendre plus inclusives et plus diverses.
« Je m’engage à éliminer le racisme systémique afin que la discrimination à laquelle a été confronté le bataillon de construction n°2, et ceux qui ont suivi, ne se reproduise plus jamais », a-t-elle déclaré.
De nombreux descendants des membres du bataillon ont déclaré qu’ils étaient satisfaits des excuses et du fait que davantage de personnes vont apprendre l’histoire de l’unité.
« Je suis vraiment fier. Cela a mis du temps à arriver », a déclaré Master Corp. Nolan Reddick de New Glasgow, N.-É.
Ce vétéran de 21 ans des forces armées a déclaré que son grand-oncle George Reddick a servi dans le bataillon et a souvent mentionné la mauvaise qualité des bottes données aux soldats noirs par rapport à celles données à leurs camarades blancs.
Reddick a déclaré que son grand-oncle disait que les Français les traitaient mieux que les Canadiens chez eux.
Tamara Tynes Powell de Truro a déclaré que l’histoire du bataillon ne peut plus être cachée.
L’oncle de son grand-père, Jack Tynes, était membre du bataillon, et elle a dit que les excuses aident à fournir le respect que les hommes méritent.
« Les excuses montrent que même s’ils ont été traités moins que des hommes humains, ils sont plus que des héros maintenant », a-t-elle dit.
Trudeau a annoncé que l’année prochaine, pendant le Mois de l’histoire des Noirs, la Monnaie royale canadienne émettra une pièce de collection en argent pur en l’honneur du bataillon de construction no 2.
Ce rapport de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 9 juillet 2022.