Les amateurs d’espace pourraient être ravis lundi, car la pluie de météores Tau Herculid devrait illuminer le ciel, en fonction de la vitesse et de la distance des météoroïdes.

Selon la NASA, la Terre traversera les traînées de débris laissées par une comète brisée en 1995.

Si ces fragments de la comète 73P/Schwassmann-Washmann (SW3) étaient éjectés à des vitesses deux fois supérieures à la normale, les spectateurs peuvent s’attendre à un spectacle radieux.

Cependant, les prédictions sur ce à quoi il faut s’attendre vont d’un événement jamais vu jusqu’à peut-être rien du tout.

« (Une pluie de météores) est une possibilité distincte. Nous ne savons tout simplement pas quelle quantité de débris a résulté de la rupture du noyau commun en 1995 « , a déclaré Paul Delaney, professeur de physique et d’astronomie à l’Université York, à la chaîne actualitescanada lundi.

« Il pourrait y avoir une tonne de choses, littéralement des tonnes de choses qui pleuvent dans notre atmosphère ce soir. Ou tout cela pourrait s’être en quelque sorte dissipé au cours des 20-25 dernières années. »

« Mais, cela pourrait être absolument spectaculaire … ce que nous appelons une tempête de météores. »

Bill Cooke, chef du Meteoroid Environment Office de la NASA, a décrit la pluie comme un événement « tout ou rien ».

« Si les débris de SW3 se déplaçaient à plus de 220 miles par heure (354 kilomètres par heure) lorsqu’ils se sont séparés de la comète, nous pourrions voir une belle pluie de météores. Si les débris avaient une vitesse d’éjection plus lente, alors rien ne parviendrait jusqu’à la Terre et il n’y aurait pas de météores provenant de cette comète », a déclaré Cooke dans le billet de blog de la NASA.

« Ce serait une tempête de météores vraiment spectaculaire, les gens citent même jusqu’à 1 000, météores qui seraient visibles par heure », a déclaré l’astrophysicienne et coordinatrice de l’Institut de recherche sur les exoplanètes de l’Université de Montréal, Nathalie Ouellette à actualitescanada.com dans une interview téléphonique vendredi.

En comparaison, une pluie typique se compose en moyenne d’un météore par minute, soit environ 60 par heure, a déclaré Outtlete. Cependant, la vitesse et la direction des fragments décideront en fin de compte de l’ampleur du spectacle auquel les spectateurs auront droit.

« Le problème est que, comme c’est la première fois que nous traversons ce champ de débris, il se peut que nous passions juste devant et que nous manquions la plupart des gros morceaux », a-t-elle déclaré.

Même si la vitesse réelle de la pluie de Tau Herculid sera lente, atteignant seulement 16 kilomètres par seconde (10 miles par seconde), le potentiel pour un spectacle est toujours là puisque la taille réelle de la distribution de masse du météoroïde est inconnue, selon l’Organisation internationale des météores.

De plus, la nouvelle lune actuelle permettra d’obtenir de meilleures conditions optiques pendant la pluie.

« Généralement, la pleine lune pendant une pluie de météores n’est pas très bonne car la lune noie toutes les étoiles filantes », a expliqué Ouellette.

« Parce que nous avons une nouvelle lune, nous allons en fait avoir un ciel assez sombre, donc c’est une bonne nouvelle ».

SW3 a été découverte en 1930 par les observateurs allemands Arnold Schwassmann et Arno Arthur Wachmann. La comète a été faible pendant la plupart de ses années jusqu’en 1995, lorsqu’elle est devenue 600 fois plus brillante après avoir été brisée et qu’elle a entraîné des débris sur son passage.

Selon la NASA, les observateurs nord-américains peuvent guetter la pluie à 1 heure du matin pour ceux qui se trouvent sur la côte est et à 22 heures pour ceux qui se trouvent sur la côte ouest.

Ouellette conseille aux observateurs de s’installer dans un endroit sombre et d’arriver tôt pour permettre à leurs yeux de s’adapter à l’obscurité.

« Il faut environ 20 minutes pour que vos yeux s’habituent à un ciel sombre, alors soyez patient et quoi que vous fassiez, ne regardez pas votre téléphone car vous vous ruinerez les yeux pour les 20 prochaines minutes si vous le faites », a-t-elle déclaré.

Avec des fichiers de Rhythm Sachdeva