Une mauvaise vue est un obstacle pour les missions spatiales à long terme. Alors qu’est-ce qui le cause?
Lorsque les astronautes sont dans l’espace pendant de longues périodes, l’impact de l’absence de gravité peut peser sur leur corps, y compris leurs yeux.
Souvent, lorsqu’ils reviennent sur Terre, leur vision est moins bonne qu’avant, ce qui peut parfois être irréversible. Cela peut leur causer des problèmes non seulement à long terme, mais aussi pour accomplir des tâches dans l’espace.
Une étude récente suggère que la mauvaise vue est l’un des principaux obstacles pour les humains lors d’explorations spatiales de longue durée, y compris la mission Artemis pour éventuellement envoyer des humains sur Mars, mais de nouvelles technologies comme la réalité virtuelle (VR) et l’intelligence artificielle (IA) pourraient aider à tester la vue des astronautes dans l’espace et à trouver des solutions au problème.
Les auteurs de l’étude, Ethan Waisberg, médecin canadien et universitaire de l’Université de Cambridge, et Richard Ong, médecin résident en ophtalmologie à l’Université du Michigan, ont introduit une paire de lunettes VR pour effectuer des tests oculaires et optimisent la technologie de l’IA pour mieux comprendre les expériences des astronautes.
Ong a déclaré qu’ils espéraient trouver la cause profonde du syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux (SANS), qui est le terme générique désignant les multiples problèmes de vue auxquels les astronautes peuvent être confrontés.
« Nous voulons mieux comprendre pourquoi le SANS se produit, car pour le moment, même s’il s’agit de l’un des plus grands obstacles physiologiques au vol spatial, nous n’en connaissons pas la (raison) », a déclaré Ong à actualitescanada.com dans une interview.
QU’ARRIVE-T-IL AUX YEUX DES ASTRONAUTES ?
Publiée dans le Nature Partner Journal of Microgravity le 27 juin, l’étude explique que les yeux d’un astronaute s’adapteront dans l’espace, mais qu’après une longue période, les modifications de sa vision pourraient être irréversibles.
En raison d’un manque de gravité, les fluides ne circulent parfois pas comme ils le devraient dans l’espace.
Selon le site Web de la NASA, environ un tiers des astronautes verront leur vision affectée lors d’un voyage aussi court que deux semaines – lors de missions plus longues, ce nombre pourrait doubler.
Dans certains cas, la vue commencera à se détériorer dans l’espace, ce qui rendra les tâches que les astronautes doivent accomplir plus difficiles.
« Historiquement, il y avait des rapports anecdotiques d’astronautes ayant des changements de vision pendant le vol. C’était même dans les premières missions de la navette », a déclaré Ong. « C’était difficile de lire les listes de contrôle sur la cabine, des choses comme ça. »
Certains problèmes courants sont le gonflement du nerf optique, l’aplatissement des yeux, qui déforme la vision, les taches de coton, qui sont des points qui altèrent la vision, et les plis choroïdiens, qui réduisent la vision.
« Nous avons remarqué qu’il y a des changements permanents dans les yeux de certains astronautes », a déclaré Waisberg à actualitescanada.com dans une interview. « Cela ajouterait plus d’inquiétudes et quand il y aurait plus de monde dans l’espace, les risques augmenteraient de façon exponentielle. »
Certains des problèmes pourraient être corrigés avec des lunettes, et dans d’autres cas, les symptômes pourraient disparaître d’eux-mêmes.
La recherche a permis aux astronautes de prendre des mesures correctives en emportant avec eux des lunettes spécialisées dans l’espace pour aider à réduire le flou.
COMMENT LES NOUVELLES TECHNOLOGIES PEUVENT-ELLES AIDER ?
Ong, Waisberg et leur équipe utilisent différentes technologies pour mieux comprendre comment la vue des astronautes est affectée dans l’espace.
L’une de ces technologies est une paire de lunettes VR qu’ils ont inventée et qui effectuent des tests oculaires de manière compacte.
« Lorsque vous marchez et regardez quelque chose, par exemple, vous utilisez votre acuité visuelle dynamique, et ils ont fait des études où, lorsque les astronautes reviennent sur Terre après des missions spatiales, certains d’entre eux fonctionnent mal », a déclaré Waisberg.
Des tests oculaires sont effectués lors de missions spatiales, mais pas ceux qui peuvent facilement tester l’acuité visuelle dynamique, ont déclaré les chercheurs.
« Les tests que nous plaidons pour l’ajout seraient l’acuité visuelle dynamique, (et) la sensibilité où nous demanderions quel degré de nuances pouvez-vous voir, par exemple », a déclaré Waisberg.
Les lunettes ont passé avec succès les premiers tests, mais ne sont pas utilisées actuellement. Ong et Waisberg espèrent qu’ils seront lancés dans l’espace dans les prochaines années.
Comme d’autres produits utilisés dans l’espace, les chercheurs affirment que les lunettes pourraient être utilisées dans des communautés éloignées où l’accès aux ophtalmologistes et à la technologie est limité.
« Nous espérons accroître l’accessibilité à ceux qui disposent précisément de ressources médicales limitées (pour) prévenir les pathologies cécitantes irréversibles », a déclaré Ong.
L’équipe optimise également la technologie de l’IA pour comprendre plus efficacement les changements de la vue humaine dans l’espace.
« Des changements subtils que vous trouvez plus facilement avec l’IA plutôt que quelqu’un qui vérifie manuellement, vous pouvez en fait examiner plus précisément ces changements », a déclaré Waisberg. « Et ensuite, en utilisant cela, nous pourrions aider à trouver des corrélations et aussi simplement découvrir des choses plus tôt. »