Selon une nouvelle étude, la côte centrale de la Colombie-Britannique est en train de perdre un animal ayant une valeur culturelle importante pour les peuples autochtones de la région, car on voit de moins en moins de chèvres de montagne sur ses sommets escarpés.

L’étude publiée mardi dans la revue à accès libre Conservation Science and Practice souligne également l’importance d’écouter les peuples indigènes, car ils ont été les premiers à remarquer un déclin de la population il y a plusieurs années.

Douglas Neasloss, conseiller en chef de la Première Nation qui a participé à l’étude, a déclaré qu’il observe le déclin depuis plus de 20 ans sur son territoire.

« Les chèvres de montagne sont vraiment importantes », a déclaré Neasloss lors d’une interview.

« Nous utilisons la chèvre de montagne dans nos chants, nos danses, dans nos histoires. C’est certainement une grande partie de notre nourriture, une grande partie de notre régime alimentaire. Elle était souvent utilisée pour le commerce entre les nations de la côte centrale. »

Tyler Jessen, l’auteur principal de l’étude, a déclaré que les chercheurs de l’Université de Victoria et de la Raincoast Conservation Foundation ont utilisé une combinaison de données compilées par la Première Nation depuis les années 1980 ainsi que d’autres méthodes pour suivre la population de chèvres de montagne.

Un relevé aérien d’environ 500 kilomètres carrés du territoire de la nation Kitasoo Xai’xais a été entrepris au cours des étés 2019 et 2020 pour comprendre la densité de la population, a-t-il précisé.

« Il n’y a pas beaucoup de chèvres qui se trouvent dans cette zone côtière, surtout si on la compare aux populations de l’intérieur comme les montagnes Rocheuses », a déclaré Jessen, un étudiant en doctorat à l’Université de Victoria et un boursier de la Raincoast Conservation Foundation.

Les chercheurs ont également examiné les registres de chasse de la Colombie-Britannique remontant à 1980, a-t-il ajouté. Les registres montrent que les chasseurs ont moins de succès à chasser les chèvres de montagne maintenant ou qu’il leur faut plus de temps pour en trouver une.

« Les gens les voyaient généralement depuis l’eau sur un bateau pendant qu’ils pêchaient ou qu’ils travaillaient », a-t-il dit. « Vous pouviez simplement lever les yeux et vous pouviez voir des chèvres de montagne sur les falaises dans ces systèmes de fjords côtiers. Mais plus maintenant. »

Un manque d’informations de base signifie que les chercheurs n’ont pas été en mesure de quantifier le changement de la population, a déclaré Jessen.

La Colombie-Britannique abrite environ 50 % des chèvres de montagne du monde, mais il est difficile d’obtenir des chiffres sur ces animaux, car la recherche est limitée et il est difficile de les étudier dans les régions éloignées où ils vivent, a-t-il ajouté.

« L’une des choses que nous essayons de mettre en évidence est la façon dont le savoir indigène et les peuples indigènes peuvent agir comme des sentinelles de ce changement », a-t-il déclaré.

« Nous ne surveillons pas beaucoup, mais il y a toujours des gens qui vivent là-bas et qui peuvent signaler ces changements. »

Selon l’étude, les alertes précoces des peuples autochtones dans une région peuvent potentiellement découvrir ce qui se passe à plus grande échelle.

« Dans ce cas, les préoccupations précoces de la Première Nation Kitasoo Xai’xais ont déclenché des enquêtes qui ont révélé des preuves de déclin potentiel des chèvres bien au-delà du territoire de la Première Nation Kitasoo Xai’xais », indique l’étude.

Les causes de ce déclin, selon M. Jessen, comprennent le réchauffement climatique, la chasse et les attaques de prédateurs. Les chèvres de montagne se reproduisent lentement et sont sensibles à toute perturbation humaine, a-t-il ajouté.

Neasloss a déclaré que la Première Nation Kitasoo Xai’xais a cessé de chasser les chèvres de montagne pour aider à préserver la population.

« J’ai presque 40 ans maintenant », a-t-il dit.

« J’avais l’habitude d’être un guide touristique. Je me promenais sur le territoire tous les jours pendant sept mois de l’année et j’avais l’habitude de voir beaucoup de chèvres de montagne. Je n’en ai pas vu une seule depuis des années. Quel changement radical au cours des 20 dernières années. Donc, si nous perdons la chèvre de montagne, ce sera tout simplement dévastateur tant sur le plan culturel qu’écologique. »

Ce reportage de la Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 9 mars 2022.