Lorsque Meliah Motchman a commencé à nager en pleine mer, elle a ressenti le genre de peur qui accompagne la bande sonore de Les Dents de la mer. Mais il ne s’agissait pas de requins.

« Les algues », dit le trentenaire. « Les algues me font peur. »

Cela peut sembler idiot, mais l’entraîneur de Motchman, la nageuse d’ultra-marathon Susan Simmons, convient que les algues peuvent être insidieuses.

« Cela peut être choquant quand vous le sentez soudainement », dit Simmons. « Quand vous traversez une forêt de varechs, vous pouvez facilement vous laisser emporter ».

Avant d’affronter cette peur, Motchman a dû surmonter les nombreux défis liés à l’apprentissage de la natation sans combinaison dans une eau à peine supérieure à 10 degrés au-dessus du point de congélation.

« Vous sentez le froid s’engouffrer dans tout votre corps », dit Simmons. « Cela peut être un peu douloureux ».

Mais lentement, vous vous acclimatez à la température. « Puis vous nagez tout simplement », sourit Simmons. « Et vous ressentez une joie pure. »

Cette joie a poussé Motchman à atteindre le niveau de forme physique nécessaire pour supporter les vagues et les courants de l’océan lors de ses nages de cinq kilomètres.

« Quand vous arrivez à la troisième heure, vous êtes pratiquement un raisin sec et vous voulez sortir », dit Simmons.

« La natation est ma vie », sourit Motchman. « Ça me rend heureux. »

Elle a donc décidé de contribuer à répandre un peu de bonheur pendant la pandémie en se joignant au Spirit Orcas, une équipe d’athlètes souffrant de déficiences intellectuelles, et en nageant 80 kilomètres pour récolter des fonds pour l’aide au COVID-19.

C’est pendant l’une des étapes de la collecte de fonds que Motchman a nagé de façon inattendue dans une forêt de varech.

Il y a une vidéo de la rencontre. Vous pouvez entendre des cris et voir Simmons (qui était dans l’eau avec elle), nager vers elle pour la réconforter.

Le coach l’aide à persévérer malgré sa panique. Bien qu’il soit difficile d’entendre tout ce qui se dit, cela semble aider lorsque Simmons rappelle à Motchman le rôle des algues dans les sushis.

Une autre vidéo montre Motchman revenant à la nage vers le rivage après des heures de nage. Elle a surmonté sa peur et applaudit triomphalement : « Allez l’équipe ! »

Maintenant, Motchman est l’un des 15 athlètes internationaux à être nommé pour le prix de la performance de l’année de la World Open Water Swim Association, et la première personne atteinte du syndrome de Down à obtenir cette reconnaissance.

« Elle est déterminée. Elle est tenace », dit Simmons. « C’est l’une des athlètes les plus dévouées que j’ai jamais vues ».

Et quel que soit le résultat, Motchman dit qu’elle se sent comme une gagnante, qu’elle mange des algues dans un restaurant japonais ou qu’elle inspire les autres dans l’eau.