Un touriste de l’espace s’inscrit pour faire le tour de la Lune
Le premier touriste de l’espace au monde veut y retourner, mais cette fois, il s’est engagé à faire le tour de la Lune à bord du vaisseau d’Elon Musk.
Pour Dennis Tito, 82 ans, c’est l’occasion de revivre les joies de son voyage dans la Station spatiale internationale, maintenant qu’il est à la retraite et qu’il a du temps devant lui. Il n’est pas intéressé par un vol de 10 minutes vers les confins de l’espace ou par la répétition de ce qu’il a fait il y a 21 ans. « J’y suis allé, je l’ai fait. »
Sa mission lunaire d’une semaine – dont la date reste à déterminer et qui se déroulera des années plus tard – l’amènera à 200 kilomètres de la face cachée de la Lune. Il aura de la compagnie : sa femme, Akiko, et 10 autres personnes prêtes à débourser de gros montants pour le voyage.
Tito ne veut pas dire combien il paie ; son vol vers la station russe a coûté 20 millions de dollars.
Le couple reconnaît qu’il y a encore beaucoup de tests et de développement à faire pour Starship, un mastodonte brillant en forme de balle qui n’a même pas encore essayé d’atteindre l’espace.
« Nous devons rester en bonne santé pendant toutes les années qu’il faudra à SpaceX pour achever ce véhicule », a déclaré Tito dans une interview accordée cette semaine à l’Associated Press. « Je pourrais être assis dans un fauteuil à bascule, sans faire de bons exercices, si ce n’était pas pour cette mission ».
Tito est en fait le deuxième milliardaire à faire une réservation de Starship pour un vol autour de la lune. Le magnat de la mode japonais Yusaku Maezawa a annoncé en 2018 qu’il achetait un vol entier pour pouvoir emmener huit autres personnes environ avec lui, de préférence des artistes. Les deux hommes se sont envolés vers la station spatiale, depuis le Kazakhstan à bord de fusées russes, à 20 ans d’intervalle.
Tito a donné le coup d’envoi du tourisme spatial en 2001, devenant la première personne à payer elle-même son voyage dans l’espace et se mettant ainsi à dos la NASA. L’agence spatiale américaine ne voulait pas qu’un touriste traîne dans les parages pendant la construction de la station. Mais l’Agence spatiale russe avait besoin d’argent et, avec l’aide de la société américaine Space Adventures, elle a envoyé une série de clients fortunés vers la station dans les années 2000 et, il y a tout juste un an, Maezawa.
Les clients fortunés goûtent de plus en plus à l’espace avec la société de fusées Blue Origin de Jeff Bezos. Virgin Galactic de Richard Branson prévoit d’accueillir des passagers payants l’année prochaine.
Le vaisseau spatial doit encore être lancé au sommet d’un booster Super Heavy depuis la pointe sud du Texas, près de la frontière mexicaine. Avec ses 120 mètres de long et ses 7,7 millions de kilogrammes de poussée au décollage, c’est la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite. La NASA a déjà passé un contrat pour qu’un Starship fasse atterrir ses astronautes sur la lune en 2025 environ, lors du premier atterrissage lunaire depuis Apollo.
Tito a déclaré que le contrat du couple avec SpaceX, signé en août 2021, comprend une option pour un vol dans les cinq ans à venir. Tito aura 87 ans à ce moment-là et il voulait une porte de sortie au cas où sa santé se dégraderait.
« Mais si je restais en bonne santé, j’attendrais 10 ans », a-t-il dit.
La femme de Tito, 57 ans, a dit qu’elle n’avait pas besoin d’être persuadée. Les habitants de Los Angeles sont tous deux pilotes et comprennent les risques. Ils partagent la vision de Musk d’un avenir spatial et pensent qu’un couple marié volant ensemble vers la lune incitera d’autres personnes à faire de même.
Tito, qui a vendu sa société d’investissement Wilshire Associates il y a presque deux ans, a déclaré qu’il ne se sentait pas coupable de faire des folies dans l’espace plutôt que de dépenser son argent ici sur Terre.
« Nous sommes à la retraite et il est temps de récolter les fruits de notre dur labeur », a-t-il déclaré.
Tito s’attend à ce qu’il brise également les idées préconçues sur l’âge, tout comme le vol de la navette spatiale de John Glenn l’a fait en 1998. Le premier Américain à avoir orbité autour de la Terre détient toujours le record de la personne la plus âgée en orbite.
« Il n’avait que 77 ans. C’était un jeune homme », a déclaré Tito. « Je pourrais finir par avoir 10 ans de plus que lui ».
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Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.