Découverte d’un fossile « extrêmement rare » d’un reptile volant géant sur une île écossaise
Les reptiles ailés connus sous le nom de ptérosaures – des créatures de la taille d’un avion qui volaient dans le ciel lorsque les dinosaures parcouraient la Terre – ont été les premiers vertébrés à développer un vol motorisé.
Un spectaculaire fossile tridimensionnel d’un ptérosaure jusqu’alors inconnu a été découvert sur le rivage. de l’île de Skye, au large de la côte ouest de l’Ecosse.
Avec une envergure de plus de 2,5 mètres (8,2 pieds), il s’agit du plus grand ptérosaure jamais découvert de la période jurassique. Il a battu des ailes pour la dernière fois il y a 170 millions d’années. Ses dents acérées, qui auraient pu attraper des poissons, ont conservé leur émail brillant.
Au Crétacé, juste avant la chute d’un astéroïde qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d’années, les ptérosaures comme Quetzalcoatlus atteignaient la taille d’un avion de chasse, avec une envergure de 12 mètres (40 pieds).
Cependant, cette découverte de fossiles confirme que les ptérosaures, parfois connus sous le nom de ptérodactyles, étaient déjà très grands bien avant dans leur histoire évolutive.
« Les ptérosaures conservés dans une telle qualité sont extrêmement rares et sont généralement réservés à des formations rocheuses sélectionnées au Brésil et en Chine. Et pourtant, un énorme ptérosaure superbement conservé a émergé d’une plate-forme de marée en Écosse », a déclaré Natalia Jagielska, doctorante à l’université d’Édimbourg. Elle est l’auteur principal d’un article sur le fossile publié mardi dans la revue Current Biology.
Le fossile a été découvert lors d’une excursion sur le terrain en 2017, après qu’une étudiante en doctorat de l’Université d’Édimbourg, Amelia Penny, ait repéré sa mâchoire dépassant de la roche dans une région de Skye connue sous le nom de » Skye « . en gaélique comme Rubha nam Brathairean, ou Brothers’ Point.
Le ptérosaure a reçu le nom gaélique Dearc sgiathanach (prononcé jark ski-an-ach), qui se traduit par « reptile ailé ».
« Il s’agit d’un fossile écossais superlatif. La préservation est étonnante, bien au-delà de tous les ptérosaures jamais trouvés en Écosse et probablement le meilleur squelette britannique trouvé depuis l’époque de Mary Anning au début des années 1800 », a déclaré Steve Brusatte, professeur et titulaire de la chaire personnelle de paléontologie et d’évolution à l’École des géosciences de l’Université d’Édimbourg.
« Dearc est le plus grand ptérosaure que nous connaissons de la période jurassique, et cela nous indique que les ptérosaures sont devenus plus grands bien plus tôt que nous le pensions, bien avant la période du Crétacé où ils étaient en compétition avec les oiseaux, et c’est extrêmement significatif. »
Anning, pionnier méconnu de la paléontologie, a découvert le plésiosaure de 3 mètres de long (9,8 pieds de long) dans le Dorset, dans le sud de l’Angleterre, en 1823. Cet incroyable fossile, le premier de l’espèce à être retrouvé intact avec son cou en forme de serpent, a émerveillé le monde entier, déclenchant une dinomanie qui a saisi l’Angleterre victorienne et se poursuit encore aujourd’hui.
Un certain nombre de découvertes stupéfiantes ont été faites dans cette région de Skye ces dernières années, y compris les empreintes de Stegosaurus et d’autres dinosaures. Les paléontologues pensent qu’il s’agissait autrefois d’une lagune subtropicale qui abritait une communauté florissante de dinosaures.
Jagielska va continuer à étudier le squelette pour comprendre comment l’ancienne créature vivait et volait.
« Pour pouvoir voler, les ptérosaures avaient des os creux avec des parois osseuses fines, ce qui rendait leurs restes incroyablement fragiles et inaptes à (se) conserver pendant des millions d’années », a-t-elle déclaré.
« Et pourtant, notre squelette, 160 millions d’années après sa mort, reste dans un état presque vierge, articulé et presque complet … comme s’il était vivant il y a seulement quelques semaines. »