Timothy Atik (Tik) Mason a de très bons souvenirs d’enfance lorsqu’il montait à bord des gros avions qui l’emmenaient de Winnipeg à ses proches dans sa communauté d’origine, la Première nation de St. Theresa Point, dans le nord du Manitoba.

« Quand j’étais enfant, c’était comme une énorme machine magique », a déclaré M. Mason dans une interview accordée à la Presse canadienne.

« À un très jeune âge, j’ai développé cette sorte d’émerveillement à son sujet ».

L’homme de 43 ans pilote maintenant ces avions.

Mason a passé ses premières années à St. Theresa Point avant de déménager au sud, à Winnipeg. La communauté Oji-Cree n’est accessible que par avion ou par route de glace en hiver, de sorte que de nombreux résidents se familiarisent avec l’aviation très tôt dans leur vie.

Ces voyages de retour à la maison ont suscité un intérêt qui est resté en sommeil pendant des décennies.

Mason travaillait comme barman mais cherchait à stabiliser sa carrière lorsqu’un de ses clients réguliers lui a proposé de l’emmener voler en guise de remerciement.

« Cela a déclenché quelque chose en moi, comme une ampoule électrique. Je me suis dit que c’était ce que je recherchais : être dans les airs, avoir cette liberté et ce sentiment d’être toujours au top. »

Il a commencé une formation au pilotage en 2016 et, l’automne dernier, ses aspirations d’enfant ont bouclé la boucle lorsqu’il a fait atterrir un turbopropulseur Dash 8 dans sa communauté d’origine.

L’avion appartenait à Perimeter Aviation, une compagnie aérienne qui dessert le Manitoba et le nord-ouest de l’Ontario.

Ses parents, sa famille et les membres du conseil municipal étaient présents pour l’atterrissage.

« C’était une expérience très émouvante pour moi d’être là », a déclaré Roy Mason en regardant son fils voler.

Mason a travaillé à temps plein pour financer sa formation, qui avait lieu une ou deux fois par mois. Vers 2018, il a reçu la bourse d’études Bill Wehrle, nommée en l’honneur du fondateur de Perimeter.

La bourse a permis à Mason de déménager au Nouveau-Brunswick pour suivre les cours de MFC Training, une école de pilotage située à Moncton.

Chris Walsh, directeur de la qualité et de la sécurité de l’école, a rencontré Mason pour la première fois au printemps 2018.

« Il est une sorte d’éponge, il cherche à obtenir des informations auprès de personnes qui le font depuis longtemps et il est en quelque sorte à la recherche de chaque petit flux d’informations pour pouvoir se mouler un peu mieux », a déclaré Walsh.

Mason est devenu instructeur à l’école en 2019, un rôle dans lequel Walsh dit que Mason excelle.

« Son désir de tendre la main et d’aider les gens est une denrée rare dans l’environnement actuel. Il donne un coup de main chaque fois que c’est nécessaire et cherche également à faire savoir aux gens quand il a besoin d’aide. »

La décision de quitter le Manitoba pour la côte Est n’a pas été facile à prendre. Mason a passé des années à faire des tournées au sein des groupes primés Burnt Project 1 et Indian City. C’est lors d’une de ces tournées qu’il a appris le décès d’un membre de sa famille.

Lorsque le moment est venu de faire avancer sa carrière de pilote, il a travaillé avec la société propriétaire de Perimeter et l’école pour élaborer un plan qui lui permette de rentrer chez lui si nécessaire pour soutenir sa famille.

L’année dernière, Mason a été engagé comme pilote basé à Thompson, au Manitoba.

« C’est ce que j’ai toujours voulu faire et je le fais dans, principalement, les communautés que je voulais servir. »

Mason a récemment participé à l’élaboration d’un programme visant à donner aux aspirants pilotes autochtones du nord du Manitoba la possibilité de s’entraîner plus près de chez eux.

Exchange Income Corporation est en train de lancer le programme Atik Mason Indigenous Pilot Pathway. La société possède plusieurs filiales, dont Perimeter. La formation au pilotage aura lieu à Thompson et les membres qui termineront le programme auront la chance de travailler pour l’une des compagnies aériennes de la société.

Roy Mason a déclaré que ce fut une joie de voir son fils ouvrir des portes aux jeunes.

« Je pense qu’il a toujours voulu être un modèle et voir les jeunes des communautés des Premières Nations être en mesure de réaliser leurs objectifs. »

Lorsque Mason repense à ses choix de carrière, il pense au nom de médecine qu’un aîné lui a donné. Il se traduit par « Sons du ciel ».

L’aviation lui a fait découvrir toute la vérité de son nom, dit-il.

« De nombreux chapitres à venir, j’en suis sûr. »

Ce reportage de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 23 mai 2022.