Un homme de l’Arizona inculpé après la découverte de filles dans une remorque fermée
Un homme originaire d’une communauté située à la frontière entre l’Arizona et le Utah, qui abrite depuis longtemps un groupe polygame, a plaidé non coupable jeudi des accusations fédérales de falsification de preuves, quelques semaines après avoir été arrêté sur une autoroute avec des jeunes filles dans une remorque fermée.
Samuel Bateman a été inculpé au début du mois pour trois chefs d’accusation de destruction de documents et de falsification de procédures pénales. Il a plaidé non coupable devant la U.S. Magistrate Court de Flagstaff, une ville de montagne où il a été arrêté fin août par une agence de police de l’Etat après que quelqu’un ait repéré des petits doigts dans un interstice de la porte arrière de la remorque.
Les autorités ont trouvé trois filles, âgées de 11 à 14 ans, dans la remorque qu’il transportait à Flagstaff, selon des documents judiciaires. La remorque était équipée de toilettes de fortune, d’un canapé, de chaises de camping et ne disposait d’aucune ventilation, selon les documents. Les documents ne précisent pas si les filles ont un lien de parenté avec Bateman, et cette question n’a pas été abordée lors de l’audience de jeudi.
Le procureur fédéral Patrick Schneider a déclaré que Bateman a parlé à des partisans à Colorado City, Arizona, depuis la prison du comté de Coconino à Flagstaff et leur a demandé de supprimer les communications envoyées par un système de messagerie privée, et a exigé que toutes les femmes et les filles obtiennent des passeports.
Schneider a déclaré que l’agence de protection de l’enfance de l’Etat a retiré les enfants de la maison de Bateman à Colorado City où le FBI a récemment émis un mandat de perquisition.
Un porte-parole du département de la sécurité de l’enfant de l’Arizona a refusé de commenter jeudi, citant les lois sur la confidentialité. Le FBI a déclaré que le mandat de perquisition était scellé.
Bateman a payé sa caution pour les charges de l’Etat mais a été arrêté à nouveau à Colorado City par les autorités fédérales qui enquêtaient pour savoir si des enfants étaient transportés au-delà des frontières de l’Etat pour des activités sexuelles, a déclaré Schneider.
Samuel Bateman avait déjà plaidé non coupable pour trois chefs d’accusation d’abus sur enfant devant un tribunal de l’Arizona, selon des documents judiciaires.
L’avocat de Bateman, Adam Zickerman, a mis en garde contre la déduction que l’affaire fédérale concernait la persécution religieuse, bien qu’il n’ait pas spécifié la foi de Bateman ou dit s’il pratique la polygamie.
Schneider a cité un rapport des services d’avant-procès en disant que Bateman avait des relations avec plusieurs femmes mais n’a pas non plus mentionné si Bateman appartenait à des groupes polygames.
Le bureau du procureur des Etats-Unis en Arizona et Zickerman ont refusé de faire des commentaires après l’audience de jeudi, tout comme deux femmes qui étaient assises dans la galerie et ont rencontré Zickerman.
Le juge d’instance Camille Bibles a ordonné que Bateman reste derrière les barreaux pendant que l’affaire suit son cours devant les tribunaux, notant qu’elle était préoccupée par les jeunes filles en position vulnérable.
« Les tribunaux ont un intérêt énorme à protéger les personnes qui ne peuvent pas se protéger elles-mêmes », a-t-elle déclaré.
Bateman a indiqué une adresse à Colorado City, où vit une mosaïque de membres dévoués de l’Église fondamentaliste polygame de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, ou FLDS, d’anciens membres de l’Église et de ceux qui ne pratiquent pas ces croyances. Colorado City et sa communauté sœur de Hildale, dans l’Utah, ont toutes deux connu d’importants changements culturels ces dernières années.
Le groupe FLDS dirigé par le leader emprisonné Warren Jeffs a perdu une grande partie de son contrôle sur les communautés. Jeffs purge une peine de prison à vie dans une prison du Texas pour abus sexuels sur des enfants liés à des mariages de mineurs.
La polygamie est un héritage des premiers enseignements de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, mais l’Église principale a abandonné cette pratique en 1890 et l’interdit désormais strictement. Selon le Salt Lake Tribune, Bateman dirige une petite branche de la secte polygame.