Le général de marine à la retraite John Allen a démissionné dimanche de son poste de président de la Brookings Institution au milieu d’une enquête fédérale visant à déterminer s’il a fait du lobbying auprès du gouvernement américain au nom du Qatar pendant l’administration Trump.

Allen, un général quatre étoiles à la retraite qui a dirigé les troupes américaines et alliées en Afghanistan, a écrit dans sa lettre de démission : « Bien que je quitte l’institution avec un cœur lourd, je sais que c’est le mieux pour toutes les personnes concernées en ce moment. »

La démission de M. Allen de Brookings, un important groupe de réflexion de Washington, intervient après qu’un dossier judiciaire révélé la semaine dernière, qui est accessible au public sur un site Web de recherche juridique à but non lucratif, a montré que le FBI avait saisi les communications électroniques de M. Allen. Le mandat de perquisition du FBI, qui semble avoir été mis en ligne par erreur, accuse M. Allen d’avoir enfreint les lois sur le lobbying étranger et de ne pas avoir fourni de courriels liés à ses activités de lobbying. Allen a nié avoir fait du lobbying pour le compte du Qatar. L’Associated Press a été le premier à faire état de cette plainte.

L’enquête sur le lobbying concerne les communications d’Allen avec des responsables de l’administration Trump, y compris l’ancien conseiller à la sécurité nationale HR McMaster, après que le Qatar a été diplomatiquement coupé par ses rivaux du Golfe en 2017. L’enquête est le dernier effort du ministère de la Justice pour sévir contre les violations de lobbying étranger de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers (FARA).

Dans des déclarations antérieures, le porte-parole d’Allen, Beau Phillips, a déclaré que les « efforts du général à la retraite concernant le Qatar en 2017 visaient à protéger les intérêts des États-Unis et du personnel militaire stationné au Qatar. » Phillips a ajouté qu’Allen « n’a reçu aucune rémunération pour ses efforts. »

Dans un communiqué publié dimanche, l’institution Brookings a remercié Allen pour « ses contributions à Brookings, notamment son leadership pour guider avec succès l’institution pendant la pandémie, ainsi que ses nombreuses années de service et de sacrifice pour notre pays. »

Le mandat de perquisition du FBI, qui date d’avril, allègue qu’Allen a été recruté en 2017 pour se rendre au Qatar alors que le pays était aux prises avec un blocus des autres nations du Golfe, qui avaient accusé le Qatar de soutenir l’extrémisme. Allen, qui était à l’époque senior fellow à Brookings, a travaillé avec l’homme d’affaires Imaad Zuberi, qui a plaidé coupable d’avoir violé les lois sur le lobbying étranger en 2019, et l’ancien ambassadeur des États-Unis au Pakistan et aux Émirats arabes unis Richard Olson, qui a plaidé coupable d’accusations de lobbying étranger au début du mois.

Le trio s’est rendu à Doha, au Qatar, et Allen a cherché à obtenir des « honoraires de ‘participation à des conférences’ d’un montant de 20 000 dollars », selon le remplissage du tribunal. Les enquêteurs fédéraux ont noté qu’il n’est pas clair si Zuberi a payé les honoraires ou toute autre compensation à Allen.

Les enquêteurs fédéraux allèguent dans le mandat de perquisition qu’Allen a adopté une « fausse version des faits » lors d’un entretien avec le FBI en 2020 sur les raisons pour lesquelles il a été recruté pour rencontrer des responsables qataris. Les enquêteurs accusent également Allen de ne pas avoir remis des courriels sous assignation qui étaient pertinents pour son travail pour le Qatar.

Le mandat allègue également qu’Allen, Olson et Zuberi semblent avoir enfreint les lois sur le lobbying étranger en essayant « d’influencer des responsables du gouvernement américain au nom du Qatar », sans s’enregistrer au titre de la FARA. Les enquêteurs fédéraux ont allégué qu’il y avait « des preuves substantielles que ces violations du FARA étaient délibérées ».

Le mandat de perquisition comprenait des courriels qu’Allen a envoyés de sa messagerie Brookings à McMaster en juin 2017, écrivant que le Qatar cherchait à ce que la Maison Blanche ou le Département d’État envoie un signal qui appelle à une résolution pacifique de la crise diplomatique. Les enquêteurs fédéraux ont écrit dans le mandat de perquisition que McMaster a déclaré dans une interview volontaire qu’Allen « ne lui a pas révélé qu’il avait été sollicité par Zuberi et Olson, qui étaient engagés dans une campagne de lobbying et de relations publiques au nom du Qatar. »