La banque centrale de Grande-Bretagne a augmenté son taux d’intérêt directeur jeudi d’un demi-point de pourcentage supplémentaire pour atteindre le niveau le plus élevé depuis 14 ans, mais elle a évité les mesures plus agressives pour maîtriser l’inflation que la Réserve fédérale américaine et d’autres banques ont prises.

Il s’agit de la septième décision consécutive de la Banque d’Angleterre d’augmenter les coûts d’emprunt alors que la hausse des prix de l’alimentation et de l’énergie alimente une crise du coût de la vie considérée comme la pire depuis une génération. Malgré l’effondrement de la monnaie, l’étroitesse du marché de l’emploi et une inflation proche de son plus haut niveau depuis quatre décennies, les responsables ont décidé de ne pas agir de manière plus audacieuse alors qu’ils prévoient une deuxième baisse consécutive de la production économique ce trimestre, ce qui constitue une définition informelle de la récession.

La banque a égalé son augmentation d’un demi-point le mois dernier – la plus importante en 27 ans – pour porter son taux de référence à 2,25 %. La décision a été retardée d’une semaine alors que le Royaume-Uni était en deuil de la reine Elizabeth II et intervient après que le gouvernement du nouveau Premier ministre Liz Truss a dévoilé un programme d’aide massif visant à aider les consommateurs et les entreprises à faire face à la montée en flèche des factures d’énergie.

Les mesures ont atténué l’incertitude concernant les prix de l’énergie et sont « susceptibles de limiter sensiblement les nouvelles augmentations » des prix à la consommation, ont déclaré les responsables de la banque. Ils s’attendent à ce que l’inflation culmine à 11 % en octobre, ce qui est inférieur aux prévisions précédentes.

« Néanmoins, les factures d’énergie continueront d’augmenter et, compte tenu des effets indirects de la hausse des coûts énergétiques, l’inflation devrait rester supérieure à 10 % au cours des prochains mois, avant de commencer à se replier », a déclaré le comité de politique monétaire.

La décision du Royaume-Uni intervient au cours d’une semaine chargée pour les banques centrales, marquée par des mesures beaucoup plus agressives visant à réduire la flambée des prix à la consommation.

La Réserve fédérale américaine a augmenté ses taux mercredi de trois quarts de point pour la troisième fois consécutive et prévoit que d’autres augmentations importantes sont à venir. Jeudi également, la banque centrale suisse a procédé à la plus forte hausse de son taux d’intérêt directeur.

L’inflation galopante inquiète les banques centrales car elle ronge le pouvoir d’achat des consommateurs. L’outil traditionnel de lutte contre l’inflation est la hausse des taux d’intérêt, qui réduit la demande et donc les prix, en rendant plus coûteux l’emprunt d’argent.

Au Royaume-Uni, l’inflation atteint 9,9 %, soit près de son niveau le plus élevé depuis 1982 et cinq fois plus que l’objectif de 2 % de la Banque d’Angleterre. La livre sterling est à son plus bas niveau par rapport au dollar depuis 37 ans, ce qui contribue à l’inflation importée.

Pour atténuer la crise, le gouvernement de Mme Truss a annoncé qu’il plafonnerait les factures d’énergie des ménages et des entreprises, qui ont grimpé en flèche en raison de la guerre de la Russie en Ukraine qui fait grimper le prix du gaz naturel nécessaire au chauffage.

Le Trésor devrait publier un « mini-budget » vendredi avec davantage de mesures de stimulation économique, et la banque a déclaré qu’elle ne sera pas en mesure d’évaluer comment elles affecteront l’inflation avant sa prochaine réunion en novembre.

La Banque d’Angleterre s’attend à ce que le produit intérieur brut baisse de 0,1 % au troisième trimestre, ce qui est inférieur à sa prévision d’août d’une croissance de 0,4 %. Il s’agirait d’une deuxième baisse trimestrielle, après une estimation de l’Office of National Statistics selon laquelle la production aurait diminué de 0,1 % au deuxième trimestre.

La banque a évité la pression pour aller plus loin, même si d’autres banques dans le monde prennent des mesures agressives contre l’inflation alimentée par la reprise de l’économie mondiale après la pandémie de COVID-19 et ensuite la guerre en Ukraine.

Ce mois-ci, la banque centrale de Suède a augmenté son taux d’intérêt directeur d’un point de pourcentage complet, tandis que la Banque centrale européenne a procédé à la plus forte hausse de taux jamais enregistrée, avec une augmentation de trois quarts de point pour les 19 pays qui utilisent la monnaie européenne.