Libération conditionnelle recommandée pour le pirate de l’air d’un autobus scolaire en Californie en 1976
SACRAMENTO, CALIF. – Le dernier des trois hommes reconnus coupables d’avoir détourné un autobus scolaire rempli d’enfants et de les avoir retenus, ainsi que leur chauffeur, contre une rançon de 5 millions de dollars en 1976, a été mis en liberté conditionnelle vendredi avec le soutien de deux des victimes.
Les commissaires aux libérations conditionnelles ont décidé que Frederick Woods, 70 ans, ne constituait plus un danger pour le public après que des panels précédents lui aient refusé la libération conditionnelle à 17 reprises.
La décision de la commissaire Patricia Cassady et du sous-commissaire Keith Stanton sera toujours examinée par le gouverneur Gavin Newsom, mais le gouverneur ne peut pas la bloquer car il ne s’agit pas d’une condamnation pour meurtre. Il ne pouvait que renvoyer la décision à l’ensemble de la Commission des audiences de libération conditionnelle pour révision.
Le défunt père du gouverneur, le juge d’État William Newsom, faisait partie d’un comité d’appel en 1980 qui a réduit les peines d’emprisonnement à perpétuité des hommes pour leur donner une chance d’obtenir une libération conditionnelle. Une fois à la retraite, il a plaidé pour leur libération en 2011, notant que personne n’avait été gravement blessé physiquement lors de l’enlèvement.
Les complices de Woods, les frères Richard et James Schoenfeld, ont déjà été libérés. Une cour d’appel a ordonné la libération de Richard en 2012, puis le gouverneur. Jerry Brown a libéré James sur parole en 2015.
Tous trois appartenaient à de riches familles de la région de la baie de San Francisco lorsqu’ils ont enlevé 26 enfants et leur chauffeur de bus près de Chowchilla, à environ 201 kilomètres au sud-est de San Francisco.
Ils ont enterré les enfants, âgés de 5 à 14 ans, ainsi que leur chauffeur de bus dans un bunker ventilé à l’est de San Francisco. Les victimes ont pu se frayer un chemin plus d’un jour plus tard.
Woods a lu des excuses pour son crime lors de l’audience de libération conditionnelle de vendredi.
« J’ai eu de l’empathie pour les victimes que je n’avais pas alors », a déclaré Woods. « J’ai eu un changement de personnage depuis lors. »
« J’avais 24 ans », a-t-il ajouté. « Maintenant, je comprends parfaitement la terreur et le traumatisme que j’ai causés. J’assume pleinement la responsabilité de cet acte odieux. »
La loi californienne exige désormais que les commissaires aux libérations conditionnelles accordent plus d’importance à la libération des détenus qui étaient jeunes lorsqu’ils ont commis leur crime, et à ceux qui sont maintenant âgés et qui ont purgé de longues peines de prison.
« C’est un individu qui a démontré à quel point il est dangereux. Il a ruiné la vie de dizaines de ces enfants – ils luttent encore, beaucoup d’entre eux, avec les séquelles de cela », a déclaré la procureure du comté de Madera, Sally Moreno, après la décision.
Elle pense que Newsom pourrait accepter de demander un examen par la commission des libérations conditionnelles totales, compte tenu de la notoriété du crime.
« Ce n’est pas quelqu’un qui devrait être libéré », a déclaré Moreno. « Il a démontré sa capacité à commettre ce genre de crime … à organiser et à exécuter quelque chose comme ça. »
Le bureau de Newsom a déclaré que le gouverneur « examine attentivement les décisions de libération conditionnelle pour déterminer si une libération conditionnelle est compatible avec la sécurité publique ».
Woods et les Schoenfeld ont planifié leur crime pendant plus d’un an. Ils voulaient obtenir une rançon de 5 millions de dollars de la part du State Board of Education.
James Schoenfeld a dit un jour aux responsables de la libération conditionnelle qu’il enviait les amis qui avaient « des Ferrari pour lui et pour elle ». Woods a déclaré lors d’une précédente audience de libération conditionnelle qu’il était juste « devenu cupide ».
Woods a déclaré lors de son audience de libération conditionnelle de 2012 qu’il n’avait pas besoin d’argent, et ceux qui soutenaient et s’opposaient à sa libération conditionnelle vendredi ont fait référence à sa richesse relative.
« Je pense que vous avez purgé suffisamment de temps pour le crime que vous avez commis », a déclaré le survivant Larry Park, qui a soutenu la libération de Woods avec Rebecca Reynolds Dailey. Mais Park a ajouté que « je suis préoccupé par la dépendance que vous pourriez avoir à l’argent », exhortant Woods à envisager de se faire soigner.
Jennifer Brown Hyde, l’une de celles qui s’opposent à la libération conditionnelle de Woods, a déclaré qu’il n’avait pas encore entièrement réparé son crime et qu’il « était toujours millionnaire ».
« Il aurait pu faire beaucoup plus », a-t-elle déclaré. « Même le règlement versé à certains d’entre nous, les survivants, n’était pas suffisant. C’était suffisant pour payer une thérapie, mais pas assez pour acheter une maison. »
Matthew Medrano, fils de Jodi Heffington Medrano, a sangloté plusieurs fois en racontant avoir vu sa mère changer d’être une survivante aimante et extravertie jusqu’à ce qu’elle ait des pensées plus sombres et amères et une dépression avant sa mort prématurée.
D’autres personnes opposées à la libération conditionnelle de Woods – les survivantes Lynda Carrejo, Laura Yazzi Fanning et Carol Marshall, la mère du survivant Michael Marshall – ont également témoigné des dommages à long terme causés par l’enlèvement. Cela a affecté des familles entières, a déclaré Marshall.
Les procureurs du comté de Madera ont déclaré que les infractions disciplinaires de Woods en prison montraient qu’il n’avait pas encore appris à suivre les règles.
Mais Woods et son avocat, Dominique Banos, ont souligné qu’il avait un dossier sans discipline depuis sa dernière audience de libération conditionnelle en octobre 2019.
Woods et son avocat se trouvaient à la prison California Men’s Colony à San Luis Obispo, tandis que d’autres participants se trouvaient dans des endroits éloignés en raison de la pandémie de coronavirus.