Les autorités ont découvert que des enfants âgés de 13 ans seulement travaillaient chez un fournisseur de pièces détachées exploité par la Corée pour les constructeurs automobiles Hyundai Motor Co. et Kia Corp. et ont infligé une amende à la société et à un recruteur de main-d’œuvre, ont déclaré mardi le ministère américain du Travail et le ministère du Travail de l’Alabama.

En août, les autorités ont accusé SL Alabama, basée à Alexander City, en Alabama, devant un tribunal fédéral, de violer les lois sur le travail des enfants.

L’action contre SL Alabama, qui fournit des phares et des rétroviseurs pour les usines d’assemblage de Hyundai et de Kia dans le sud des États-Unis, a été engagée à la suite d’un article de Reuters publié en juillet qui faisait état de pratiques de travail des enfants chez un autre fournisseur de pièces automobiles de l’État, SMART Alabama LLC, propriété de Hyundai.

Le ministère américain du travail (DOL) a déclaré dans un communiqué que des travailleurs âgés de 13 à 15 ans avaient été découverts dans l’usine SL Alabama et a indiqué qu’il avait infligé une amende d’environ 30 000 dollars à la société, une unité de la société coréenne SL Corp 005850.KS.

SL Alabama a accepté de mettre en œuvre de nouveaux programmes de surveillance et de formation, a déclaré le régulateur fédéral. Le DOL a également obtenu une ordonnance du tribunal afin d’empêcher l’usine « d’expédier ou de livrer » tout produit fabriqué en violation des lois fédérales sur le travail des enfants.

« Notre enquête a révélé que SL Alabama pratiquait un travail oppressif des enfants », a déclaré Kenneth Stripling, directeur de la division des salaires et des heures de travail du DOL à Birmingham, en Alabama, dans le communiqué.

Dans une déclaration séparée mardi, le DOL de l’État d’Alabama a déclaré qu’il avait prélevé environ 35 000 dollars au total en pénalités civiles sur SL Alabama et JK USA, une entreprise de recrutement de main-d’œuvre temporaire. JK USA a employé cinq mineurs âgés de 13 à 16 ans dans l’usine, a déclaré le DOL de l’État.

Une couverture antérieure de Reuters a contribué à attirer l’attention des régulateurs sur le réseau plus large d’usines automobiles exploitées par des Coréens en Alabama qui produisent des pièces que Hyundai et sa société sœur Kia utilisent dans leurs usines phares de véhicules américains en Alabama et en Géorgie.

SL Alabama a déclaré à Reuters qu’une agence de recrutement avait fourni à l’usine des employés qui n’avaient pas l’âge requis pour y travailler. SL a déclaré qu’elle avait coopéré avec les régulateurs, mis fin à sa relation avec l’agence de recrutement, accepté des amendes et d’autres mesures correctives, et remplacé le président de l’usine.

SL « n’a jamais sciemment employé de mineurs pour travailler dans l’un de ses établissements », a déclaré la société. JK USA n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Les régulateurs ont déclaré que les exploitants d’usine sont responsables des violations du travail des enfants, même lorsque des employés non autorisés sont recrutés par des sociétés de recrutement tierces.

« Les employeurs sont responsables de savoir qui travaille dans leurs installations », a déclaré le DOL.

Les régulateurs n’ont pas accusé Hyundai et Kia d’actes répréhensibles dans cette affaire.

Reportage de Mica Rosenberg et Joshua Schneyer à New York et Kristina Cooke à San Francisco. Édition : Matthew Lewis