Un évêque du Tennessee démissionne après des plaintes de prêtres et des poursuites liées à des abus
L’évêque de Knoxville, Tennessee, a démissionné sous la pression mardi à la suite d’allégations selon lesquelles il aurait mal géré des allégations d’abus sexuels et plusieurs de ses prêtres se sont plaints de son leadership et de son comportement, déclenchant une enquête du Vatican.
Le pape François a accepté la démission de l’évêque Richard Stika, selon une déclaration en une ligne du Vatican. A 65 ans, Stika est encore 10 ans en dessous de l’âge normal de la retraite pour les évêques.
Le Vatican n’a pas identifié de remplaçant dans sa déclaration, mais la conférence américaine des évêques catholiques a déclaré que l’archevêque de Louisville, Kentucky, le révérend Shelton Fabre, a été nommé administrateur temporaire pour diriger le diocèse jusqu’à ce qu’un nouvel évêque soit installé.
Le départ de Stika, après 14 ans comme évêque de Knoxville, clôt un chapitre tumultueux pour le diocèse du sud des États-Unis qui a été marqué par une révolte remarquable de certains de ses prêtres, qui ont accusé Stika d’abuser de son autorité et de protéger un séminariste accusé d’inconduite sexuelle. Ils ont fait appel au Vatican pour un « secours miséricordieux » en 2021, citant leur propre santé mentale, déclenchant une enquête du Vatican qui a conduit à la démission de Stika.
Dans des entretiens avec les médias, Stika a fermement défendu ses actions et son leadership et a déclaré qu’il travaillait pour apporter l’unité dans le diocèse.
Dans un communiqué mardi, Stika a cité des « problèmes de santé potentiellement mortels » comme au moins une partie de la raison de sa démission. Il a cité le diabète, les problèmes cardiaques et la neuropathie, entre autres.
« Je reconnais que des questions sur mon leadership ont été posées publiquement ces derniers mois. Je serais moins qu’honnête si je n’admettais pas qu’une partie de cela m’a pesé physiquement et émotionnellement. Pour ces raisons, j’ai demandé au Saint-Père soulagé de mes responsabilités d’évêque diocésain », a-t-il dit.
PREMIER PROCÈS
En plus des plaintes des prêtres, Stika fait l’objet d’au moins deux procès qui l’accusent d’avoir mal géré les allégations d’abus sexuels et de chercher à faire taire les accusateurs. Dans l’un, un ancien employé de la cathédrale du Sacré-Cœur de Jésus à Knoxville – qui utilise le pseudonyme de John Doe – a accusé un séminariste de l’avoir harcelé et violé en 2019.
La plainte déposée devant le tribunal de la chancellerie du comté de Knox indique que Stika aurait dû savoir que le séminariste était dangereux car il avait déjà été accusé d’inconduite sexuelle. Au lieu de cela, Stika a encouragé l’amitié de l’accusateur avec l’homme, et l’accusateur a ressenti une pression pour se conformer de peur de perdre son emploi, dit-il.
Même après que l’ancien employé ait accusé le séminariste de viol, Stika a laissé le séminariste vivre chez lui et l’a défendu avec fermeté, indique le procès. Stika a également dit à plusieurs personnes que le séminariste était innocent et que l’accusateur était l’agresseur, dit-il. De plus, Stika a retiré un enquêteur qui examinait les allégations, le remplaçant par quelqu’un d’autre qui n’a jamais parlé à l’accusateur, selon le procès.
DEUXIÈME PROCÈS
Dans un deuxième procès, un immigrant hondurien demandant l’asile aux États-Unis a accusé un prêtre du diocèse de l’avoir enfermée dans une pièce et de l’avoir agressée sexuellement après qu’elle soit allée le voir pour des conseils en cas de deuil en 2020. La femme s’est rendue à la police et le diocèse était au courant de l’accusation mais n’a pris aucune mesure contre le prêtre jusqu’à ce qu’il soit inculpé de coups et blessures sexuels en 2022, selon le procès.
La poursuite accuse le diocèse de répandre des rumeurs sur la femme qui l’ont conduite à être évitée et harcelée dans la communauté.
La femme, qui utilise le pseudonyme Jane Doe, a intenté une action civile contre le diocèse. Le diocèse, à son tour, a engagé un détective privé pour enquêter sur elle. La détective a obtenu illégalement ses relevés d’emploi et a déclaré à la police qu’elle avait commis une fraude à l’emploi, selon le procès.
La poursuite affirme que le diocèse tentait soit de l’intimider pour qu’elle abandonne les deux poursuites, soit de la faire arrêter et expulser.
À peu près au même moment, un groupe de prêtres du diocèse de Knoxville a envoyé une lettre à l’archevêque Christophe Pierre, le nonce apostolique qui représente le pape François aux États-Unis.
Dans la lettre datée du 29 septembre 2021, les prêtres ont appelé à un « soulagement miséricordieux » de « la souffrance que nous avons endurée ces 12 dernières années » sous Stika.
Ces années ont été « préjudiciables à la fraternité sacerdotale et même à notre bien-être personnel », indique la lettre. Il poursuit en décrivant « des prêtres qui consultent des psychologues, prennent des antidépresseurs, envisagent une retraite anticipée et même recherchent des carrières laïques ».
Le Vatican a autorisé une enquête sur le diocèse, appelée « visite apostolique », qui a eu lieu fin 2022.
Dans sa déclaration, Stika a déclaré qu’il espérait rester dans le ministère actif dans sa ville natale de Saint-Louis et continuer à vivre avec le cardinal Justin Rigali, archevêque à la retraite de Philadelphie avec qui il vit depuis 12 ans dans la même résidence épiscopale de Knoxville que le séminariste.
Loller a rapporté de Nashville, Tennessee.