Un colonel à la retraite de l’armée a conclu un règlement judiciaire de près de 1 million de dollars américains (1,3 million de dollars canadiens) dans une poursuite pour agression sexuelle contre le général de l’armée de l’air John Hyten, qui a été vice-président des chefs d’état-major interarmées.

L’accord avec le gouvernement américain met fin à plus de quatre ans d’enquêtes, d’examens et d’enquêtes du Congrès sur la question, ce qui a retardé – mais n’a finalement pas vaincu – la nomination de Hyten au poste de vice-président en 2019. Il a servi deux ans et n’a pas sollicité un second mandat. .

Le colonel de l’armée Kathryn Spletstoser, qui a été l’assistante de Hyten en 2017, a intenté une action en justice et, dans le règlement conclu mercredi devant le tribunal de district américain de Californie, le gouvernement fédéral lui versera 975 000 dollars.

« J’espère sincèrement que l’issue positive de mon affaire encouragera d’autres victimes de violences sexuelles militaires à se manifester, quel que soit le rang de l’auteur », a-t-elle déclaré jeudi dans un communiqué.

Dans une interview avec l’Associated Press en 2019, Spletstoser a déclaré que Hyten l’avait soumise à une série d’avances sexuelles non désirées en l’embrassant, en la serrant dans ses bras et en se frottant contre elle en 2017 alors qu’elle était l’une de ses principales aides. Elle a dit qu’elle l’avait repoussé à plusieurs reprises et lui avait dit d’arrêter, et qu’il avait tenté de faire dérailler sa carrière militaire après l’avoir repoussé.

Hyten a vigoureusement nié ses allégations lors d’une audience du Comité des forces armées du Sénat en juillet 2019, avec sa femme assise derrière lui et Spletstoser regardant à une courte distance. Une enquête interne de l’Air Force a déterminé qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour l’inculper ou recommander des mesures disciplinaires. Et un haut responsable de l’Air Force a déclaré à l’époque que les enquêteurs n’avaient également trouvé aucune preuve que Spletstoser mentait. Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de questions de personnel.

Il n’est pas rare que le gouvernement américain verse de grosses sommes d’argent pour régler des poursuites, mais une affaire d’agression sexuelle contre un officier militaire d’un si haut rang est beaucoup plus rare.

Le nombre d’agressions sexuelles signalées dans l’armée a augmenté presque chaque année depuis 2006. Et bien que les services aient fait des percées en facilitant et en rendant plus sûre la possibilité pour les militaires de se manifester, cela reste un crime très peu signalé.

La nomination de Hyten a été retardée pendant des mois tandis que les sénateurs se penchaient sur des milliers de pages de documents et interviewaient le général et Spletstoser. Le vote éventuel du Sénat de 75 voix contre 22 pour le confirmer reflétait un peu plus d’opposition que la plupart des nominations militaires, qui obtiennent généralement un soutien quasi unanime.

Dix des votes « non » sont venus de sénatrices, dont la vice-présidente Kamala Harris, qui était alors sénatrice de Californie, et la sénatrice Joni Ernst de l’Iowa, survivante d’agressions sexuelles à l’université et seule républicaine à voter contre lui. .

L’avocat de Spletstoser, Ariel Solomon, a déclaré jeudi dans un communiqué que le paiement légal « se distingue comme le seul règlement connu payé par le gouvernement pour une affaire d’agression sexuelle intentée contre un membre de l’armée américaine ».

L’écrivain d’Associated Press, Eric Tucker, a contribué à ce rapport.