POTTSVILLE, PA. — Une collision impliquant plus de 40 véhicules a fermé une partie de l’Interstate 81 en Pennsylvanie et envoyé plus d’une douzaine de personnes dans les hôpitaux de la région lundi, selon le Bureau de gestion des urgences du comté de Schuylkill.

L’accident dans le nord-est de la Pennsylvanie s’est produit vers 10h30 et John Blickley, le coordinateur adjoint de la gestion des urgences de l’agence, a déclaré que les responsables pensent qu’une bourrasque de neige a brouillé la visibilité et a probablement contribué à l’accident. Environ 40 véhicules, dont plusieurs semi-remorques, ont été impliqués dans l’accident initial, a-t-il précisé.

Aucun décès n’a été signalé à l’agence du comté de Schuylkill, mais M. Blickley a déclaré que le personnel d’urgence de quatre comtés différents est intervenu et a emmené une vingtaine de patients dans les hôpitaux de la région pour les soigner. Le bureau du coroner du comté n’a pas répondu aux demandes d’informations sur les décès.

Blickley a déclaré que trois semi-remorques transportant une cargaison inconnue étaient en feu lorsque le personnel d’urgence est intervenu. De plus petits incendies se sont également déclarés dans d’autres véhicules, mais tous ont été largement maîtrisés, a-t-il précisé.

Le soldat David Beohm, de la police de l’État de Pennsylvanie, a déclaré lundi après-midi qu’il ne pouvait pas confirmer qu’il y avait eu des décès, mais il a ajouté que la police n’avait pas pu enquêter parce qu’un feu brûlait toujours parmi un certain nombre de voitures et de camions accidentés. Il a estimé qu’un total de 50 à 60 véhicules étaient impliqués dans l’accident, dont des semi-remorques et un certain nombre de véhicules plus petits.

« Nous ne pouvons rien faire tant qu’il y a un feu actif, et les pompiers disent qu’il faudra probablement encore une à deux heures pour l’éteindre », a déclaré M. Beohm.

De nombreuses unités de pompiers étaient sur les lieux, y compris un certain nombre de camions-citernes venus faire le plein d’eau car il n’y avait pas de source d’eau provenant des bouches d’incendie sur les lieux.

Les personnes dont les véhicules étaient impliqués dans l’accident et les « blessés ambulants » ont été emmenés au centre de distribution Wegman’s dans une zone industrielle proche de l’accident, a-t-il dit, et un centre de réunification a été mis en place à la Goodwill Fire Company à Minersville.

Les images téléchargées sur les médias sociaux lundi montrent un tracteur à semi-remorque percutant un grand camion à benne, le faisant pivoter de près de 180 degrés. Un autre gros camion a craché de la fumée noire et des flammes orange dans l’air et un SUV a percuté une voiture de tourisme, envoyant la berline en vrille, manquant de peu son conducteur qui se tenait sur l’accotement de l’autoroute enveloppée de neige et de brouillard.

La personne qui a posté la vidéo n’a pas immédiatement répondu aux demandes d’informations supplémentaires. On peut entendre des personnes hors caméra crier pendant que la cascade de collisions se déroule, plusieurs véhicules entrant en collision en moins d’une minute.

Le service national de météorologie avait prévenu de « nombreuses et brèves bourrasques de neige avec une très mauvaise visibilité ».

« Les bourrasques réduiront rapidement la visibilité à moins d’un demi-mile et recouvriront les routes de neige », ont déclaré les prévisionnistes, exhortant les conducteurs à quitter la route si possible ou à allumer les feux de détresse « et à ralentir progressivement pour éviter un accident de véhicule en chaîne. »

Mike Colbert, un prévisionniste du bureau du service national de météorologie à State College, a déclaré que le service météorologique a commencé à émettre des avertissements pour les bourrasques de neige il y a quelques années, et que les carambolages du type de ceux signalés sont la raison pour laquelle ils ont commencé à le faire.

« Il s’agit de très fortes averses de neige qui, si vous conduisez, peuvent faire passer un ciel partiellement nuageux ou ensoleillé à un blizzard instantané en quelques secondes. C’est pourquoi elles sont si dangereuses », a-t-il déclaré.

M. Blickley a prévenu que la section de l’autoroute en direction du nord sera probablement fermée « jusque tard dans la soirée » pendant que l’enquête sur l’accident et le nettoyage se poursuivent. Il a également prévenu que d’autres avertissements de grains sont attendus tout au long de l’après-midi et a demandé aux gens d’être prudents et de s’arrêter si nécessaire.