TORONTO — Le bois flotté trouvé le long des côtes du nord du Svalbard, qui était autrefois gelé dans la glace de mer, donne un aperçu des changements survenus dans la glace et les courants de l’océan Arctique au cours des 500 dernières années, selon une nouvelle étude qui retrace leur parcours depuis les forêts boréales du nord jusqu’aux plages de l’archipel norvégien.

L’article, publié dans le Journal of Geophysical Research : Oceans, a révélé que moins de bois flotté a atteint le Svalbard au cours des trois dernières décennies, un changement qui souligne à quel point la glace de mer – une partie importante des écosystèmes arctiques – est en train de fondre.

Le bois flotté provient d’arbres mourants – certains datant de plusieurs centaines d’années – qui tombent dans les grands fleuves des hautes latitudes d’Amérique du Nord et d’Eurasie, qui se jettent ensuite dans l’océan Arctique. Le bois peut être piégé dans la glace de mer en formation, ce qui lui permet de voyager le long des courants arctiques sans couler, ce qui en fait un intermédiaire important pour mesurer la zone de l’océan couverte par la glace de mer.

La glace de mer arctique la plus ancienne n’a que quatre ans et rajeunit de plus en plus, ce qui rend difficile pour les scientifiques de suivre et de mieux comprendre comment la glace, les températures océaniques et les courants ont évolué au fil du temps et ce que cela indique pour l’avenir.

L’étude, menée par une équipe de scientifiques du Royaume-Uni, d’Islande et de Norvège, a mesuré la largeur des cernes des échantillons de bois flotté et les a comparés à ceux des arbres de la forêt boréale afin de déterminer de quel pays ou bassin versant provenait le bois flotté et de quel type d’arbre il s’agissait. Les scientifiques ont même été en mesure de relier certains des bois flottés à des rivières spécifiques. Cela a permis aux chercheurs d’estimer le chemin probable qu’il a emprunté pour traverser l’océan.

Les résultats ont ensuite été comparés aux observations de la glace de mer effectuées par des pêcheurs islandais, des chasseurs de phoques et des navires de passage, remontant jusqu’aux années 1600, ainsi qu’à des données plus récentes provenant de sources telles que les images satellites, afin de vérifier la corrélation entre les résultats.

L’étude a révélé que le bois flotté plus ancien, datant de 1700 à 1850, provenait d’un large éventail de sources – ce qui signifie qu’il y avait plus de glace de mer transportant les arbres tombés d’une plus grande variété d’endroits. À mesure que le réchauffement des températures fait fondre la glace de mer de l’Arctique, moins de bois flotté peut être transporté dans la glace gelée sur de longues distances.

« Les dépôts de bois flotté sur les côtes de l’Arctique constituent une ressource unique et actuellement sous-utilisée pour la reconstruction du transport de la glace de mer dans les circulations à grande échelle de l’océan Arctique tout au long de l’Holocène », écrivent les auteurs dans l’étude.

Bien que l’utilisation de bois flotté pour étudier le changement climatique ne soit pas nouvelle, il s’agit de la première étude qui examine si elle peut être utilisée pour étudier les courants et la couverture de glace du passé.

« C’est un système tellement fragile », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Georgia Hole, géoscientifique à l’Université d’Oxford. « Si la glace de mer diminue comme prévu, alors ce sera en quelque sorte un domaine en voie de disparition ».